Komiker og samfunnskritiker Dick Gregory kommer til scenen torsdag klokka 18.00 på Smithsonian Folklife Festivals Oratorium-scene.
Gregory vil snakke med Smithsonians Lonnie G. Bunch, direktør for National Museum of African American History and Culture, som en del av festivalens program, "Giving Voice: The Power of Words in African American Culture."
Gregory er kjent for å ha innlemmet meldinger om sosial rettferdighet og likhet i sine komiske forestillinger. Jeg hadde sjansen til å snakke med Gregory på telefon om hans utvikling som komiker og hvordan publikum har endret seg gjennom hans 40 år lange karriere.
Fra ditt perspektiv, hvordan forholder komedie seg til Folklife Festival-temaet "Giving Voice: The Power of Words in African American Culture?"
Komedie ikke. Satire gjør. Det er delt opp i to ting. Komedie er når du og jeg bytter noe, og snakker om smertene våre. For eksempel er vi venner hele livet, og du slår fingeren med en hammer og knekker et bein. Du går til sykehuset og de retter den opp, opererer, setter en rollebesetning. Fem år senere sitter vi sammen, og ler og snakker om hvor dumt det var. Det er komedien mellom deg og meg. Nå bestemmer du deg for en dag at du skal lage et helt satirisk skuespill om alle de dumme tingene folk gjør for å skade seg selv. Så da, det er annerledes enn bare en rutebåt.
Hvordan lærte du å utvikle din satirestil?
Sannsynligvis den mest geniale personen på satire var den svarte ministeren. Tenk på det, den svarte ministeren har ikke Hollywood-forfattere, og likevel skriver den svarte ministeren 52 prekener hvert år og gjentar seg aldri. Han skriver ikke de morsomme tingene inn, men når han først har fått den rytmen - den brummen - og så begynner han å snakke om alle de dumme tingene som har skjedd denne uken. Jeg hadde mange mennesker til å spørre meg om hvordan jeg lærte det. Jeg ble født før tv. Da de hvite tegneseriene kom på TV, identifiserte jeg meg ikke med dem. Jeg trodde det var noen kornete ting de gjorde, men de var de største tingene i Amerika. Følgelig, når folk spurte meg hvor jeg lærte det, sier jeg at jeg lærte det fra den sorte kirken. Den sorte kirken gjorde ikke komedie, den gjorde humor og sosial satire. De visste ikke det, men det var det de gjorde.
Hvordan var det å jobbe i den tidlige delen av karrieren din?
Hugh Hefner rakte ut og brakte meg inn. Før det kunne en svart tegneserie ikke jobbe en hvit nattklubb. Du kunne danse, du kunne synge, men du kunne ikke stå flatfot og snakke. Det var som en svart person ikke hadde rett til å stå en-mot-en og snakke med hvite mennesker. Men Sammy Davis, han kunne danse over alt, svette over alt, og så stoppe opp og fortelle noen vitser. Men da Hefner hentet meg inn, var det første gang i Amerikas historie at en svart tegneserie kunne stå flatfot og snakke med hvite mennesker. Hvis du går tilbake og hører på disse postene, var vi hustlere - og jeg mener ikke hustlere i negativ forstand - fordi det var alt vi hadde lov til å gjøre. Da Hefner sprakk den fargelinja, så var de unge tegneseriene som kom opp bak oss ikke hustler, de hadde en kunstform.
Hvordan gjorde du overgangen til å bruke satire som en måte å ta opp spørsmål i samfunnet?
Se, nå var ikke bryteren vanskelig for meg fordi jeg ikke planla hele livet på å være en tegneserie. Jeg hadde ikke planer om å bruke den til å endre noe. Jeg hadde alltid brukt humor. Det er som om alle sier til deg: 'Jente, du kan virkelig lage maisbrød.' Så ti år senere er du en fullblå kvinne, og nå lager du maisbrød og kjøper nummer 1 er Safeway. Men du begynte ikke å lage maisbrød for å selge det til Safeway. Du lagde bare kornbrød og Safeway sa 'Gud, dette er bedre enn det vi har.' Det var det som skjedde med meg.
Du kan bruke sosial satire for å bryte ned alle slags ting, så lenge du ikke plukker på underhunden. La oss si at det er en hvit tegneserie som bestemmer seg for å gjøre satire, men legger ned negeren. Du kan ikke legge ned underhunden og overleve. Det fungerer bare ikke.
Etter mer enn 40 år i virksomheten, hvordan holder du opp med skiftende målgrupper?
Først brukte jeg omtrent tusen dollar hver og en halv uke på å kjøpe aviser. Så jeg vet alt. Men her er forskjellen: Det jeg gjør nå, hadde jeg ikke kunnet gjøre for 30 år siden eller for 50 år siden på grunn av TV. Du skjønner, et fly krasjer i Afghanistan, og det flyet er i stuen din om 30 minutter. Så det er ikke noe som heter et stumt publikum. Det er slikt som et uutdannet publikum. Du har kanskje to PhD-er, og denne personen har kanskje ikke fullført skoleskolen, men du ser på de samme nyhetene. Før det ikke var der.
Før det solgte Shelley Berman en million plater på "Kaffe, melk eller te" om flyvertinnene. Det ville ikke fungert i det svarte samfunnet fordi 99, 9 prosent aldri hadde vært i et fly. I dag kan du si hva du vil si om flyselskapene og bestemoren min som er 90 år gammel og ikke har vært i et fly, du kommer ikke til å miste henne fordi hun vet hva som skjer med fly.
Dick Gregory vil tale i morgen kveld på Folklife Festival. I tilfelle regn blir programmet avholdt i Baird Auditorium på National Museum of Natural History. Klikk her for mer informasjon om festivalen.
