I 1944, da han navigerte rundt kaipet fra den slag-herjet Saipan, fant amerikanske marin Marvin Strombo et japansk flagg på kroppen til en fiendens soldat. Han la flagget, som var blitt trykket med mer enn 100 underskrifter, men lovte at han en dag ville returnere det til den døde soldatens familie. På tirsdag, som Mari Yamaguchi rapporterer for Associated Press, var Strombo endelig i stand til å gjøre nettopp det.
Den 93 år gamle veteranen reiste til Higashishirakawa, en liten landsby som ligger i Japans Gifu-prefektur, for å presentere relikvien for de levende søsknene til Sadao Yasue, som dro til krig i Sør-Stillehavet i 1943. Opptak fra møtet viser Yasues bror, Tatsuya Yasue, lukket flagget og luktet det.
"Det luktet som min gode gamle storebror, og det luktet som hjemmekokken til moren vi spiste sammen, " sa Tatsuya Yasue til Yamaguchi. "Flagget vil være vår skatt."
Før Sadao Yasue dro til Stillehavsøyene, en region med bitter kamp under andre verdenskrig, skrev naboer og venner meldinger om støtte på et japansk flagg - en vanlig krigstidspraksis, melder Reuters .
“Lykke til for alltid på slagmarken, ” lyder det i en melding.
Men Yasue kom ikke hjem. I 1944 fikk familien en trekasse fylt med steiner; det var en erstatning for Yasues kropp, som aldri har blitt funnet. I følge Yamaguchi fikk familien beskjed om at Yasue døde "et sted på Marianene, " muligens da Saipan falt til amerikanske styrker i juli 1944.
Saipan var et sentralt strategisk punkt under Stillehavskampanjen under andre verdenskrig. USA var fast bestemt på å fange øya, en japansk høyborg, slik at hæren kunne bygge en flybase der og "påføre straffende streik på Japanske hjemmeøyer i forkant av en alliert invasjon, " skriver History.com. Mer enn 3000 amerikanske soldater og minst 27.000 japanske soldater ble drept under den ondskapsfulle, tre ukers kampen om å ta Saipan.
Da han møtte Yasues familie, kunne Strombo fylle ut noen detaljer om den døde soldatens skjebne. Han sa at han kom over Yasues kropp i nærheten av Garapan, en landsby i Saipan. I følge en forsvarsdepartementets artikkel av Marine Corps Sgt. Neysa Huertas Quinones, Strombo hadde blitt skilt fra troppen sin og befant seg bak fiendens linjer. Før han tok seg tilbake til rallypunktet, løftet Strombo et flagg fra soldatens kropp.
"Jeg kunne se hjørnet av flagget brettet opp mot hjertet hans, " sa Strombo ifølge Quinones. “Da jeg rakte på det, lot kroppen ikke meg ta tak i den først. Jeg visste at det betydde mye for ham, men jeg visste at hvis jeg forlater det, kan noen andre komme innom og ta den. Flagget kunne gå tapt for alltid. Jeg fikk meg til å love ham at jeg en dag skulle gi flagget tilbake etter krigen var over. ”
Strombo la til at Yasue ikke hadde noen synlige skader. "Han lå på ryggen, litt mer snudd til den ene siden, " forklarte veteranen. "Det var ingen synlige sår, og det fikk det til å se nesten ut som om han bare sov."
Da han kom tilbake til USA, holdt Strombo flagget i et våpenkabinett med glasspanel i hjemmet sitt i Montana. Han sa til Reuters at han ønsket å returnere gjenstanden, men visste ikke hvordan de skulle finne den døde mannens familie. Så, i 2012, ble Strombo satt i kontakt med Obon Society, en Oregon-basert non-profit som hjelper veteraner å returnere personlige arvestykker til slektningene til japanske soldater.
I følge organisasjonens nettsted, analyserte eksperter inskripsjonene og gjennomførte et landsomfattende søk. I løpet av en måned hadde de funnet landsbyen der denne soldaten en gang bodde og til slutt tok kontakt med soldatens yngre bror som er 89 år gammel og fremdeles aktivt driver familiegården. ”
Strombo reiste 10.000 kilometer fra hjemmet sitt i Montana for personlig å returnere relikvien til Yasues søsken, og oppfylte et løfte om 73 år.
