Forskere har visst en stund at enorme isark ligger dypt under den rustne overflaten til Mars. Men detaljer om isens tykkelse, dens sammensetning og dens lagdeling har vært vanskelig å måle — inntil nå. Som Mike Wall rapporterer for Space.com, har NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) oppdaget åtte steder der erosjonen har utsatt enorme isforekomster, hvorav noen er 330 fot tykke.
Funnene, som nylig er beskrevet i tidsskriftet Science, ble gjort med MROs High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) kamera, som har tatt bilder av Mars siden 2005 . Områdene med utsatt is er plassert i bratte skråninger, eller "skjerper", i Mars 'midterste bredder. Isen ser ut til å være relativt ren og noen av forekomstene ligger bare en meter under overflaten, skriver Robbie Gonzalez fra Wired.
Forskere er fascinerte av disse funnene av flere årsaker. For det første kan isforekomstene kaste lys over Mars 'klimahistorie. Forfatterne av studien teoretiserer at islagene begynte som snø, som komprimerte og herdet til isark. Mars 'skråhet - eller vinkelen til aksen - har variert betydelig gjennom millioner av år, og skiftet mellom 15 og 35 grader i løpet av årtusener. Og når vippen er høyere, er det mer sannsynlig at det dannes is ved planetens midterste bredder.
"Det har vært forslag om at når det er stor skråhet, blir stolpene oppvarmet mye - de vippes over og peker mer mot solen, og slik at de fordeler isen mot midterste breddegrader, " sa Colin Dundas, US Geological Survey's Astrogeology Science Center i Arizona fortalte Wall of Space.com. "Det vi kan se er bevis på at det har skjedd i fortiden."
Dessuten kan de relativt grunne isforekomstene bety at frossent vann er mer tilgjengelig for fremtidige menneskelige undersøkelsesoppdrag enn forskere tidligere hadde innsett. "Astronauter kunne egentlig bare dra dit med en bøtte og en spade og få alt vannet de trenger, " sa Shane Byrne og førsteamanuensis ved University of Arizona Lunar and Planetary Laboratory og en medforfatter av den nye rapporten, sa i en NASAs pressemelding.
Det er imidlertid minst ett forbehold, som Gonzalez påpeker i Wired. De åtte utsatte islagene finnes på breddegrader mellom 55 og 60 grader nord eller sør for ekvator, hvor temperaturene kan bli veldig kalde. Ethvert bemannet oppdrag til Mars vil sannsynligvis begrense bevegelsen til innen 30 grader fra ekvator. Men som Dundas sa i et intervju med Gonzalez, "Jeg er sikker på at vi ikke har funnet alle eksponeringene på dette tidspunktet."
Planer er i gang for å undersøke nærmere. Både NASA og European Space Agency skal sende rovere til Mars i 2020, som er utstyrt med radar- og boreteknologier som kan utforske under overflaten av den røde planeten.
