En av de viktigste epikentene av europeisk kultur, Praha har overlevd krigene de siste to århundrene nesten helt intakte. I dag er den mest atmosfæriske delen av byens historiske gamleby Malá Strana, eller "Lille kvarteret" på vestbredden av elven Vlatava: de stille bakgatene, som avvikler forbi herskapshus og kirker til Praha slott, har fremdeles hjemsøkt, brødre Grimm utseende de hadde på slutten av 1700-tallet. Her er det lett for besøkende å fremdeles forestille seg som Giacamo Casanova, om enn i hans skumringsår, og navigerer i Prahas brosteinsbelagte stier i hans bukser og pudderparykk, på et av besøkene hans fra nærliggende Castle Duchcov. Til å begynne med kan den somber middelalderske stilen i den tsjekkiske hovedstaden virke et merkelig pensjonistvalg for den iverige venetianeren som flyktet fra sin elskede hjemby i 1783 etter at han fornærmet mektige skikkelser der. Men se litt nærmere, og Casanovas ånd er overalt. "Praha er en gotisk by som ble barokk av italienske kunstnere, " forklarer Milos Curik, en tsjekkisk kulturguide. "Det var her den italienske renessansen først nådde Nord-Europa."
I dag skjuler Malá Stranas gamle bygninger fremdeles flamboyante interiører. Se gjennom lukkede vinduer, og man vil sannsynligvis se designerbarer som ikke ville være malplassert i Barcelona eller New York. På det siste besøket mitt våknet jeg opp i et kloster fra 1300-tallet prydet av østlig kunst: urbane vernepleiere har overvåket renoveringen av Mandarin Oriental ved å bruke en eksotisk blanding av tsjekkisk og asiatisk påvirkning. Selv hotellets spa ble bygget på grunnlaget for et middelaldersk kapell, som fremdeles kan beundres gjennom glassgulvet. Og Casanova ville selv ha vært glade for å få vite at personalet tilbyr et hefte om "De ti beste stedene å kysse i Praha" - Karlsbroen ved daggry er spesielt lykkebringende - og et karneval i venetiansk stil er nå et høydepunkt i Praha vintersesongen, komplett med maskerte baller, gateteater og parader.
Men av all kunst har musikk alltid vært sentral for byens omdømme. En av de mest bedrøvelige historiene om Casanovas opphold i Böhmen - nå en del av Tsjekkia - er at han møtte Mozart i Praha i 1787, og at han jobbet med librettoen til Don Giovanni, den store operaen om en tvangsmessig Lothario slett ikke i motsetning til Casanova selv. I dag er det en fantastisk nøkkel til byen å spore den lite kjente sagaen.
For å følge Casanova-løypa, var mitt første stopp det italienske kulturinstituttet, som ble grunnlagt som et jesuittdrevet sykehus på begynnelsen av 1600-tallet, komplett med en rolig kloster og en fresko kirke. Takket være det omfattende biblioteket utviklet bygningen seg snart til et samlingspunkt for de utvandrede italienere, som begynte å bo langs samme gate, Vlašská Ulice. "Det er 99, 9 prosent sikkert at Casanova kom til denne bygningen i det øyeblikket han ankom Praha, " sa direktøren, Dr. Paolo Sabatini. “Det var hjertet i det italienske samfunnet i byen. Böhmen var en stor tilflukt for italienere. Det var italienske kunstnere, forfattere, teknikere, ingeniører, mange av dem slapp fra anklagen om den [romerske] inkvisisjonen. ”
I følge biograf Ian Kelly, forfatter av Casanova: Actor Love Priest Spy, møtte Casanova først en gammel venn fra Venezia Lorenzo da Ponte, en med Libertine som nå var Mozarts librettist, etter å ha skrevet både Tryllefløyten og Ekteskapet av Figaro . Italiensk opera var lite av en mani i Praha den gangen, og Casanova hadde lenge vært omsluttet av kunstformen. (En av de mest minneverdige episodene i hans memoar, Historien om mitt liv, er hans ungdommelige affære med en kvinnelig operasanger som ble maskeret som en castrato). Casanova og da Ponte deltok jevnlig på konserter i det landlige tilfluktsstedet for lokale kunstmakere Josefina og Fratišek Dušek. Denne villaen i utkanten av Praha ble kalt Betranka, der de blandet seg med andre kunstneriske kjendiser - inkludert, antas det, den 31 år gamle Mozart.
Av all kunst har musikk alltid stått sentralt i Prahas rykte (Francesco Lastrucci) 
Casanovas ånd er overalt i den tsjekkiske hovedstaden Praha. (Francesco Lastrucci) 
Mozart kom først til Praha med sin kone Constance i januar 1787 for en forestilling av The Gift of Figaro . (Francesco Lastrucci) 
Prahas rolige bakgater, som avvikler forbi herskapshus og kirker til Praha slott, har fremdeles det hjemsøkte, brødrene Grimm-utseendet de hadde på slutten av 1700-tallet. (Francesco Lastrucci) 
Casanova ville selv ha vært glade for å få vite at personalet tilbyr et hefte om "De ti beste stedene å kysse i Praha" - Karlsbroen ved daggry er spesielt lykkebringende (Francesco Lastrucci) 
I de senere årene av sitt liv skrev Casanova sine memoarer i Castle Duchcov, nær Praha. (Francesco Lastrucci) 
En av de mest bedrøvelige historiene om Casanovas opphold i Böhmen - nå en del av Tsjekkia - er at han møtte Mozart i Praha i 1787, og at han jobbet med librettoen til Don Giovanni, den store operaen om en tvangsmessig Lothario slett ikke i motsetning til Casanova selv. (Francesco Lastrucci) 
Estates Theatre i Praha er der Mozart hadde premiere på Don Giovanni i 1787. (Francesco Lastrucci) Mozart kom først til Praha med sin kone Constance i januar 1787 for en forestilling av The Gift of Figaro . Han var glad for å oppdage at operaen hans fikk en euforisk mottakelse i byen, mens han i Wien hadde falt av moten. "Her snakker de ikke om annet enn Figaro, " skrev Mozart i dagboken. “Ingenting spilles, synges eller plystres, men Figaro. Ingenting, ingenting annet enn Figaro. Helt klart en stor ære for meg! ”Som et resultat bestemte han seg for å premiere sitt nye verk, Don Giovanni, i byen. Han returnerte til Praha i oktober med da Pontes uferdige libretto i hånden, og flyttet inn i Bertramka, på invitasjon av Dušeks, for å rasende fullføre den.
I dag er Bertramka åpen for publikum som et lite Mozart-museum, så jeg tok en trikk til forstedene til Praha. Godset er nå omgitt av brølende motorveier, selv om det en gang er inne i portene, det fortsatt er en enkleve av fred, med hager som fremdeles er vertskap for sommerkonserter. Utstillingene er sparsomme - i 2009 ble det meste av møbler og instrumenter flyttet til det tsjekkiske musikkmuseet i Malá Strana, inkludert to pianoer spilt av Mozart selv - men selve villaen utstråler en elegant, kunstnerisk atmosfære. Den eneste ansatte selger en serie graveringer av kjente besøkende, som inkluderer en virtuell Who's Who av 1700-tallets kulturelle elite: Sammen med Mozart, da Ponte og Casanova var Dušeks vert for den unge Beethoven og den tyske poeten Goethe.
Påstanden om at Casanova jobbet på Don Giovanni ble fremsatt i 1876 av Alfred Meissner i sin bok Rococo Bilder, basert på notater laget av bestefaren hans, som var professor og historiker i Praha og var fortrolig for musikere ved operaens premiere 1787 kl. Estates Theatre. Ifølge musikerne besøkte Casanova teatret under repetisjoner i oktober, da Mozart dolla ut de siste stykkene av musikken i usammenhengende fragmenter. Rollemedlemmer ble så frustrerte at de låste Mozart i et rom og fortalte at han ikke ville bli frigjort før han var ferdig med operaen. Casanova overtalte tilsynelatende staben til å løslate komponisten, som fullførte overturen den kvelden, mens Casanova finjusterte librettoen i flere viktige scener.
Det er sterke omstendighetsbevis som støtter Meissners rapport: Vi vet at da Ponte ikke var i Praha i oktober, da endringene i siste øyeblikk ble gjort i libretto, men Casanova var det. Kontoen tok imidlertid en mer betydelig form på begynnelsen av 1900-tallet, da forskere oppdaget notater blant Casanovas papirer fra Castle Duchcov som så ut til å vise ham å jobbe på en nøkkelscene i Don Giovanni .
Mens manuskriptet til Casanovas memoar nå er bosatt i Paris, har hans personlige papirer havnet i det tsjekkiske statsarkivet, et hulking byggverk i et dystert, kommunistisk landskap langt fra Prahas sjarmerende gamleby. Drosjesjåføren min gikk seg vill flere ganger før vi fant den. Når jeg var inne, ledet en sikkerhetsvakt meg til en loslitt antikammer, hvor jeg måtte ringe arkivistene på en antikk svart telefon. En ubarbert kontorist i en hettejakke hjalp meg først å fylle ut de uendelige søknadsskjemaene på tsjekkisk, før jeg til slutt ble ført til et vindufritt, nyopplyst forskningsrom for å møte hovedarkivaren, Marie Tarantová.
Til tross for den kalde krigsprotokollen var alle veldig hjelpsomme. Tarantová forklarte at da kommunistene nasjonaliserte tsjekkiske aristokratiske eiendommer i 1948, arvet staten en enorm cache av Casanovas skrifter som hadde blitt oppbevart av Waldstein-familien, som en gang eide slottet Duchcov. "Vi har Casanovas brev, dikt, filosofiske verker, geometriverk, planer for en tobakkfabrikk, til og med avtaler om fremstilling av såpe, " sa hun, av den vilt produktive forfatteren. ”Det er 19 saker. Det er umulig å vite alt som er der. Jeg har aldri talt antall sider! ”
Snart la Tarantová de to sidene med notater dekket i Casanovas elegante, særegne manus foran meg; i dem har han omarbeidet linjene i Act II, scene X, av Don Giovanni, der Don og hans tjener Leporello er blitt oppdaget i en ruse som innebar å bytte klær og identiteter. "Ingen vet om han virkelig var involvert i å skrive librettoen eller bare lekte med den for sin egen underholdning, " sa Tarantova. I følge biograf Ian Kelly "argumenterer den nære interessen og presise kunnskapen til den nyoppførte teksten til fordel for at (Casanova) har vært involvert i opprettelsen." Med da Ponte borte, er det ganske gjennomførbart at Mozart ville ha påkalt de 62 -årig italiensk forfatter, hvis rykte som forfører ble kjent over hele Europas domstoler, for å hjelpe til med teksten. Casanova var også i publikum da operaen hadde premiere 29. oktober. "Selv om det ikke er noe definitivt bevis på at han jobbet på librettoen, " oppsummerer den amerikanske Casanovisten Tom Vitelli, "Jeg tror Meissners beretning er sannsynlig sann, i det minste for noen utstrekning."
Den siste kvelden min deltok jeg på en forestilling på det majestetiske Estates Theatre, hvor Don Giovanni fortsatt spiller i repertoar. Den forgylte bygningen er et av de siste intakte operahusene fra 1700-tallet i Europa, og ble brukt som et sett for Amadeus og Beethoven biopiske Immortal Beloved . En liten bronseplakett i orkestergropen markerer stedet der Mozart sto for å dirigere den kvelden i 1787. (Interiøret har endret seg på bare ett vis: det røde og gullfargede skjemaet ble endret til blått og gull etter fløyel Revolusjonen i 1989 - rød ble assosiert med det forhatte kommunistregimet.)
På denne historiske forestillingen - som var en stor suksess, noe som førte til en stående ovasjon - satt Casanova i et kassesete i vingen. Da han senere ble spurt av en venn om han hadde sett operaen, lo Casanova angivelig: “Har du sett den? Jeg levde praktisk talt den! ”Helt neste år begynte han å skrive sine egne romantiske memoarer i Castle Duchcov.
Tony Perrottet, som er en bidragsyter til forfatteren, er forfatteren av Napoleons Privates og The Sinner's Grand Tour: A Journey through the Underbelly of Europe ; www.sinnersgrandtour.com
