Arkeologer ved et steinaldertempel i Tyrkia kalt Göbekli Tepe har oppdaget noe rett ut av Indiana Jones : utskårne hodeskaller. De dypt meislede menneskekranene er de første av sitt slag i regionen. Tatt sammen med statuer og utskjæringer som skildrer hodeløse mennesker og hodeskaller ble antydet, antyder forskerne at de eldgamle menneskene i Göbekli Tepe kan ha tilhørt en "hodeskallekult, " rapporterer Andrew Curry ved Science .
Da forskerne først begynte utgravningene ved det 12 000 år gamle tempelet, forventet de å finne menneskelige begravelser. I stedet avdekket de tusenvis av dyreknokler i tillegg til 700 fragmenter av menneskelig bein, hvorav mer enn halvparten kom fra hodeskaller, melder Curry. Men bare tre fragmenter ble modifisert med snitt.
I følge en pressemelding hadde en av hodeskallene et hull som ble boret gjennom den og inneholdt rester av rød oker, et pigment brukt i årtusener i hulemalerier og religiøse ritualer. Ved å bruke de nyeste mikroskopiteknikkene utelukket forskerne fra det tyske arkeologiske instituttet muligheten for at merkene ble laget av dyr som gnagde bein, eller av andre naturlige prosesser. I stedet ble de laget med flintverktøy ikke lenge etter at individene hadde dødd. Andre små merker viser at hodeskallene ble tappet av før utskjæring. Forskningen ble publisert onsdag i Science Advances .
Kunstverk som ble gjenvunnet på stedet viser også interesse for halshugdede hoder: En statue ble halshugget, kanskje med vilje, og en annen kalt “Gavebæreren” skildrer noen som har et menneskelig hode.
Rille snitt i et hodeskallefragment fra Göbekli Tepe. (Tysk arkeologisk institutt) 
Flyfoto av Gobekli Tepe i Tyrkia. (Tysk arkeologisk institutt) 
En av utskjæringene fra Göbekli Tepe. Forskerne er usikre på hva hodeskallene ble brukt til. De spekulerer i at beinene kunne ha blitt hengt på pinner eller snorer for å skremme fiender eller pyntet til forfedres tilbedelse. Hovedforfatter Julia Gresky sier til Ian Sample på The Guardian at hullet i det ene fragmentet ville ha tillatt hodeskallen å henge nivå hvis den ble satt på en ledning, og sporene ville bidra til å forhindre underkjeven fra å falle av. "Den lar deg suspendere [hodeskallen] et sted som et komplett objekt, " sier hun.
Mens markeringene er ulikt forskerne har kommet over før, er ikke besettelsen av hodeskaller. "Skalkulter er ikke uvanlige i Anatolia, " forteller Gresky til Shaena Montanari ved National Geographic . Rester fra andre steder i regionen tyder på at folk trakk fram hodeskallen til de døde og til og med rekonstruerte ansiktene deres med gips.
Det andre mysteriet ved Göbekli er at ristningene bare vises på tre hodeskaller, selv om mange hodeskallefragmenter er blitt avdekket der. Det er vanskelig å forestille seg hvorfor disse tre spesielle personene ble utpekt. Noen forskere har uttrykt skepsis om at de begrensede bevisene gir bevis på ritualer eller dekorasjon. "Dette er tusenvis av år før du skriver, så du kan ikke vite det. Merkene ser ut til å være forsettlige, men hva hensikten var, kan jeg ikke si, " sa arkeolog Michelle Bonogofsky til Curry.
Mens skulekulten er spennende, har Göbekli Tepe allerede oppfylt det vi vet om neolitiske mennesker. Forskere trodde tidligere religion og komplekst samfunn dukket opp etter utviklingen av jordbruket. Men Curry rapporterer for Smithsonian Magazine at Göbekli og rituelle steder som den viser tidslinjen kan være omvendt: jeger-samlere kan ha strømmet til stedene og krevd at jordbruk skal støtte deres store samlinger.
