En modell av en gigantisk blekksprut kontra spermhval. Foto tatt på American Museum of Natural History av Mike Goren fra New York
I århundrer fanget dype havmonstre fantasien til publikum og livredde oppdagelsesreisende - ingen mer enn den mange-tente kraken. I islandske sagaer fra 1200-tallet skrev vikingene om et skremmende monster som "svelger både menn og skip og hvaler og alt det den kan nå." Beretninger fra det attende århundre fra Europa beskriver armer som dukker opp fra havet som kan trekke ned de mektigste skipene, festet til kropper på størrelse med flytende øyer
I dag er vi ganske sikre på at et tentakled dyr ikke vil dukke opp fra dypet for å svelge opp et cruiseskip, men den varige lokkemåten til slike skapninger henger igjen. Ingen av havets store dyr, kanskje, er like spennende som den gigantiske blekkspruten.
Nå har forskere kommet et skritt nærmere å avdekke mysteriene bak dette sjeldne dyret. Som det viser seg, i motsetning til noen blekksprutentusiasteres tidligere hypotese, tilhører alle gigantiske blekksprut en enkelt art. Dessuten er dyrene ekstremt like genetisk.
For å komme fram til disse funnene, forskere fra University of Copenhagen Natural History Museum of Denmark sammen med samarbeidspartnere fra 7 andre land genetisk analyserte biter og biter av 43 av dyrene - som kan bli mer enn 40 fot lange og veie nesten 2000 kilo - utvunnet fra hele verden.
Foto av Winkelmann et. al.
Resultatene deres indikerte at, i motsetning til de fleste marine dyr, har gigantisk blekksprut nesten ingen genetisk mangfold. Bemerkelsesverdig delte individer så langt fra hverandre som Florida og Japan, statistisk sett, nesten det samme DNA. Den gigantiske blekksprutens genetiske mangfold viste seg å være 44 ganger lavere enn Humboldt blekksprut, en annen stor art, og syv ganger lavere enn mangfoldet til en populasjon av ovale blekksprut som lever i et begrenset område og dermed utsatt for innavl. Faktisk var den gigantiske blekksprutens mangfoldighet lavere enn alle andre målte oseaniske arter, bortsett fra den baskende haien, som forskere mener nylig gjennomgikk en alvorlig flaskehals i befolkningen der de fleste dyr døde og bare noen få individer overlevde og repopulerte arten.
Forskerne kan bare spekulere i om dette funnets underliggende årsaker - den gigantiske blekksprutens genetiske data alene kan ikke gi en sannsynlig forklaring. Kanskje noe med den gigantiske blekkspruten gjør det fordelaktig å avlive mutasjoner fra genomet? Alternativt kan dyrene ha gjennomgått en ny flaskehals, som ligner på det som skjedde med baskinghaiene, noe som betyr at all kjempeblekksprut etter denne hendelsen er nært beslektet. Eller kanskje vandret noen få grunnleggende blekksprut på en eller annen måte i nye havstrekninger, så når de befolket disse nye naturtypene, delte avkommet det samme blekksprut-slektstreet. Det korte svaret er imidlertid at forskerne rett og slett ikke vet det.
"Vi kan ikke tilby en tilfredsstillende forklaring på det lave mangfoldet, og dette krever fremtidige studier for å løse, " skriver de i et papir publisert denne uken i Proceedings of the Royal Society B.
Dette har vært et stort år for gigantisk blekksprut. I januar ga et japansk team ut de første opptakene av en gigantisk blekksprut som samhandlet i det naturlige miljøet. Likevel gjenstår fortsatt mye å lære om disse gåtefulle skapningene. For eksempel har forskere fortsatt ingen anelse om hvor stort utvalg av en blekksprutpatrulje for voksne, hvor lenge de lever, hvor raskt de vokser og om problemer som klimaendringer påvirker befolkningen deres.
For fantasiens skyld er det imidlertid kanskje best hvis noen mysterier holder ut.
"Til tross for funnene våre, er jeg ikke i tvil om at disse mytene og legendene vil fortsette å få dagens barn til å åpne øynene - så de vil være like store som den virkelige gigantiske blekkspruten er utstyrt med for å navigere i dypet, " sa forsker Tom Gilbert i en uttalelse.
