Mississippi-elven liker ikke å holde seg der den er, men da foretrekker de fleste elver å slingre seg, og utvide seg utover bredden av og til, og andre ganger smi nye stier over landskapet. Dette er ikke et problem med mindre du har bygd byer og tettsteder og gårder opp og ned langs bredden, slik vi har gjort. Og slik skjer flom, til tross for vår beste innsats for å kontrollere farvannet og holde elvene våre trygge og forutsigbare.
De nåværende flommene i Mississippi River jobber sakte sørover (det er Memphis i Landsat-bilder 10. mai (øverst) og 21. april; vannet nådde nesten 48 fot), og allerede har mer enn 3 millioner dekar land blitt satt under vann og tusenvis av mennesker er blitt kjørt hjemmefra. Disse farvannene forventes å komme i løpet av de kommende dagene i Louisiana, der staten har et ganske stygt valg å gjøre --- åpne opp Morganza Spillway nord for Baton Rouge, og derved oversvømme gårder i 200 miles, eller prøve å sandpose en lignende avstand i levees og håper at de ikke blir overtoppet. Hvis løvene ikke holder, vil New Orleans drukne i mer vann enn byen så under orkanen Katrina.
(NASA / USGS) 
(NASA / USGS) Hvis vannet ble ledet, ville det gå nedover en Mississippi-elv-distribusjon, Atchafalaya-elven, som er den kortere ruten til havet og ruten som elven kanskje foretrekker nå. Mississippi har ikke alltid drenert inn i Mexicogulfen på sin nåværende beliggenhet; dette punktet har vært så langt vest som Texas og så langt øst som Florida-håndtaket i den geologiske fortiden. Forskere på 1950-tallet spådde at elven snart ville avlede kursen og strømme ut til Gulf gjennom Atchafalaya, noe som ville gjøre havnen i New Orleans ubrukelig og sette Morgan City i vest under vann. På 1960-tallet satte Army Corps of Engineers opp systemet med flomkontroller som eksisterer i dag, og splitter opp Mississippis vann slik at bare 30 prosent renner nedover Atchafalaya og bevarer status quo. Men det er uklart om det systemet vil overleve denne siste runde med flom (Salon har en fin påmelding om dette emnet).
Noe som bringer meg til noe jeg har tenkt på hele dagen: Hvis Mississippi drenerer gjennom Atchafalaya, ville vår mest berømte elv fått navnet? Eller ville Atchafalaya slutte å eksistere? Jeg vet, det er en liten sak, men jeg vil heller tenke på det enn på død og ødeleggelse.
Sjekk ut hele samlingen av Surprising Science sine bilder av uken på Facebook-siden vår.
