I 1971 hjalp den berømte undersjøiske oppdageren Jacques Cousteau med å gjøre Belize om til et dykkerparadis da han merket Great Blue Hole sinkhole som et av verdens ti beste dykkerplasser. Du vil vite det hvis du ser det: en strålende mørk blå elev på 1000 meter rundt, omgitt av en iris av lysere blågrønn, som sitter midt i Belize Barrier Reef, 43 mil utenfor landets tropiske kyst.
Hvordan havnet en så perfekt sirkel under det krystallklare vannet? Kland ikke en, men fire kollapser. Det store blå hullet begynte livet over vannet i isperioder som et tørt kavelsystem fullt av steinsøyler og stalaktitter. Den satt på det som en gang var Lighthouse Reef Atoll, et kalksteinsplatå.
Inntil den falt inn, det vil si: Ifølge Frank Gordon Kirkwood, en miljøkjemiker og Blue Hole-ekspert, skjedde fire separate geologiske hendelser for mellom 10.000 og 150.000 år siden. Hver gang steg havnivået, og oversvømmet hver hule og fikk den til å kollapse. På slutten, forteller han til Smithsonian.com, "taket på den enorme runde hulen kollapset og havnivået til slutt steg resten av 400 fot til sitt nåværende nivå." Nå, det regnes som en vertikal hule - og den ser til og med bra ut fra verdensrommet.
Den dannelsesprosessen ga Great Blue Hole sin unike farge, sier Kirkwood. Synkehullet er omtrent 400 fot dypt, omgitt av ti fot dypt vann på toppen av den nå undervannsatollen. Det dype vannet ser mørkeblått ut, sirklet av grunt lysblågrønt vann med en sandbunn pigget med koraller. Et stalaktittgalleri ligger under 135 fot vann, over flere dypere huler.
De fleste dykkere drar mot hullet på grunn av det unike undervannslandskapet, men det er også hjemmet til en stor og overraskende robust gruppe vannlevende former. Hullet er litt anomalt - vannet er stort sett grunt og åpent hav er minst en og en halv kilometer unna. Uansett er synkehullet fylt med store stimer med gule snapper og Bermuda chub, karibiske revhaier (“imponerende størrelse”, ifølge Kirkwood), hammerhaier, flekkete ørnestråler, fransk havfisk, midnatt papegøyefisk og havskilde havskilpadder.
Stalaktitter i Blue Hole, Belize (Stephen Frink / Corbis) Selv om Great Blue Hole er et må-se-mål for mange dykkere, kan de uten et høyt teknisk treningsnivå bli skuffet. Det er vanligvis bare nok oksygen til å holde seg nede i cirka åtte minutter og utforske stalaktittgalleriet før du starter oppstigningen. Dette er en utfordring for alle men de mest erfarne dykkerne.
Men de som er på utkikk etter andre synkehull er heldige: Belize, og faktisk store deler av Mellom-Amerika, er fullpakket med cenoter, som de er kjent. Selv om Great Blue Hole er det eneste ubåt synkehullet i Belize, finnes andre synkehull uten et underjordisk hulesystem i landet, som Blue Hole nær Belmopan og et annet kollapset synkehull i Chiquibul nasjonalpark i fastlandet Belize. Andre, som Cara Blanca, var hellige Maya-steder.
Belize holder kanskje andre synkehull, men noe annet skiller det store blå hullet fra hverandre: Denne kan inneha nøkkelen til ødeleggelsen av Maya-sivilisasjonen i området. I 2014 tok forskere prøver av sediment fra både Great Blue Hole og en lagune i Belize sentrum. Prøvene dateres tilbake til nedgangen i områdets Maya-befolkning i rundt 800 til 1000 e.Kr. Svar ligger i det forskerne ikke fant. En relativt lav forekomst av titan - tilstedeværelsen av mineralet indikerer kraftige nedbørsmengder - antyder at tørke i løpet av disse årene var lengre og verre, ødela vannforsyningen og drepte avlinger. Hvis mayaene ikke døde av sult eller sykdom, må de ha blitt tvunget til kausjon mot byene deres av en eller annen grunn.
Holder hullet andre ledetråder til en eldgamle sivilisasjons undergang? Kanskje. Men verdens største naturlige formasjon i sitt slag ville intriger eventyrere selv uten tilknytning til Maya-kulturen. Sett ovenfra eller utforsket innenfra, vinker noe med den mystiske rundformasjonen både til oppdagelsesreisende, dykkere og marint liv.
Lær mer om denne forskningen og mer på Deep Carbon Observatory.
Inngang til det berømte Great Blue Hole. I sentrum av fyrtårnet, en del av Belize Barrier Reef Reserve System, og et verdensarvsted. (Michele Westmorland / Corbis)
