Min kollega Megan Gambino besøkte Smithsonian Tropical Research Institute tidligere i år for å se koraller gyte. En rapport vises i desemberutgaven av magasinet, og hun blogget også om opplevelsen på Around the Mall. Vi spurte henne om det var noe interessant igjen av hennes tidligere rapporter. Ja, masse, svarte hun og skrev dette:
Den siste september sluttet jeg meg til havforsker Nancy Knowlton fra National Museum of Natural History; hennes kollega Don Levitan, fra Florida State University; og et mannskap av forskningsdykkere på sin årlige gytetur. Bare noen dager etter fullmåne i september, skjer en massekorallgyting på studiestedet deres, en 260 fot stor bue med rev ca. 20 minutter med båt fra Smithsonian Tropical Research Institute felt station i Bocas del Toro, Panama, og hvert år siden 2000 har de vært der for å samle inn data.
Knowlton, en kjent korallrevbiolog, har blitt kalt Dr. Doom for det dystre, men realistiske bildet hun maler av skjær som lider over hele verden. (Hennes mann Jeremy Jackson, også en fremtredende havforsker, er Dr. Gloom.) Men hun er også blitt fakturert som en frelser. Vanity Fair kalte henne "Green Issue" i mai 2007 for et "sinn i vannlevende omgivelser" som vår fremtid og våre liv kan avhenge av. Sammen med andre havforskere har Knowlton forsøkt å hjelpe skjær å overleve ved å forstå korall reproduksjon bedre.
Tidlig i Knowltons karriere var antakelsen at de fleste koralkolonier plukket opp sæd og avlet embryoer internt - og noen gjør det. Men i 1984 publiserte Science den første beskrivelsen av en dramatisk massegytende hendelse på Australias Great Barrier Reef. Rundt den tiden observerte forskningsbiologer også fenomenet i Karibia. Fra dette utledet forskere at flertallet av korallene - kalt "kringkastede spawners" - reproduserer seg på denne måten. Mange er hermafroditter, noe som betyr at de slipper gametbunter som inneholder både egg og sæd. Men når de ikke er i stand til å befrukte seg selv, synkroniserer de gytingen med nabokoraller. Jo flere forskere studerer de årlige orgiene, jo bedre har de blitt til å forutsi når de vil skje. Det ser ut til at korallene bruker tre ledetråder: fullmåne og solnedgang, som de kan føle gjennom fotoreseptorer; og mest sannsynlig et kjemikalie som lar dem lukte på hverandre gyting.
Knowltons team har overvåket tre nært beslektede korallarter - alle dominerende revbyggere i Karibia - kalt Montastraea annularis- komplekset. Det de har funnet er at M. franksi, en av artene, gyter i gjennomsnitt 100 minutter etter solnedgang og M. annularis og M. faveolata, de to andre, følger omtrent 100 minutter senere, typisk fem og seks dager etter september full måne. I løpet av de ni årene av prosjektet har forskerne oppdaget, flagget, kartlagt og genetisk identifisert over 400 gytende koralkolonier.
Som med enhver langtidsstudie, har forskernes spørsmål utviklet seg. Først lurte de på hvordan de tre artene, som gytet ved eller nær samme tid, ikke hybridiserte. Laboratorietestene deres viser at av de tre er den tidlige spawneren og en av de senere spawners reproduktive kompatible. Men de har funnet ut at halvannen time eller så mellom artenes høye gytetider er nok tid til at gametene kan spre, fortynne, alder og effektivt bli gjort usynlige. Faktisk indikerer dataene deres at hvis koraller gyter bare 15 minutter uten å være synkronisert med flertallet, er sjansen for reproduktiv suksess sterkt redusert. Det truende spørsmålet nå er, hva vil skje med befruktningsgraden etter hvert som koralkoloniene blir få og langt mellom?
Ved den tredje av fire netter med dykking (og ingen gyting) bygde spenningen. Dykkerne foreslo lekent nok å spille Barry White som stemningsmusikk og kaste, før dykk, på afrodisiaka som østers og jordbær.
Rundt klokka 07.25, akkurat som alle skled inn i våtdraktene sine, begynte sjøormer som ble kalt palolo ormer å gyte rundt båten. Ormene brytes i to og haleseksjonen svømmer til overflaten og frigjør egg eller sæd i en sky av bioluminescens.
"Dette er det, " sa Knowlton. "Alle er i humør for sex."
Vannet ble buggy og elektrisk, og som urverk begynte korallkoloniene å gyte rundt 8:20, den ene utløste den andre utløste den andre. De tapiokalignende gametbuntene, omtrent to millimeter i diameter og inneholder rundt 100 egg og en million sædceller, løftet unisont og drev sakte til overflaten.
Dykketeamet observerte 162 forskjellige koralkolonier satt eller gyte, og neste natt så de ytterligere 189. Knowlton dukket opp den siste natten, begeistret. Hva syntes du? Hun spurte hver av dykkerne. Utrolig, ikke sant? Hun ville ikke komme opp av vannet og tok tak i siden av båten, buet ryggen, øynene kastet mot himmelen. Til og med stjernene så ut som gameter.
Se fantastiske undervannsopptak utenfor Panamakysten, der korallrev reproduserer i en mengde med nøye tidsinnsats
