Jeg hater uttrykket “å gå dinosaurens vei.” Jeg kremmer nesten hver gang jeg ser det. Politiske og forretningsjournalister er de verste lovbryterne. Når en politiker begynner å miste favør eller et selskap er umoderne, trekker slike forfattere ofte en parallell mellom fagene sine og det klassiske bildet av dinosaurer som dumme, sumpbeboende brutes som til slutt mister livets løp til de raskere, smartere pattedyrene. Denne metaforen har eksistert i minst et århundre, og har sine røtter i en tid da dinosaurer ble antatt å være vesener som ble så store og voldsomme at de ikke lenger kunne overleve.
Som musikkomponisten Deems Taylor forklarte før det forhistoriske segmentet fra Fantasia fra 1940, ble dinosaurer en gang sett på som “små krypende redsler”, “100 tonn mareritt”, “mobbere” og “gangstere.” Dinosaurer hadde kommet til å styre verden gjennom styrke alene og evolusjonen etterlot dem til slutt som ufullkomne monstre. Mysteriet var ikke hvorfor dinosaurer døde, mente paleontologer, men hvordan de hadde klart å dominere planeten så lenge.
Noen paleontologer trodde at dinosaurer rett og slett gikk fra det evolusjonære stadiet da deres tid var utløpt. Dette var en forlengelse av en merkelig idé kjent som “rasistisk senescens” - en kassert ide som blomstret i en tid da paleontologer var uenige om årsakene til evolusjon og utryddelse.
Selv om Charles Darwin vakkert hadde artikulert ideen om evolusjon ved hjelp av naturlig seleksjon i 1859, og mange naturforskere ble deretter enige om at evolusjon var et reelt fenomen, ble ofte naturlig utvalg kritisert. Noen forskere ble avsky over volden som virket iboende i naturlig seleksjon - vektleggingen av konkurranse om overlevelse - og alternativt hevdet andre at en gradvis, trinnvis prosess ikke var kraftig nok til å påvirke større endringer. Som historikeren Peter Bowler har dokumentert i bøker som The Eclipse of Darwinism and The Non-Darwinian Revolution, vendte naturvitere på slutten av 1800- og begynnelsen av 1900-tallet ofte til alternative evolusjonsmekanismer for å forklare svingninger i form gjennom tid-bisarre, vanskelige å definere krefter som på en eller annen måte bodde inne i organismer og drev etableringen av nye former.
Rase-senescence var en av disse ideene. Paleontolog Richard Swann Lull forklarte konseptet i sin lærebok fra 1917 Organic Evolution . Akkurat som en individuell skapning ble født, vokste opp, avtok i helse og gikk ut, gikk arter også gjennom et lignende mønster av fødsel, vekst og tilbakegang. Faktisk trodde naturvitere at det var fortellertegn på at en avstamning sto ved dødsdøren. Etter en skissering av kollega Arthur Smith Woodward, identifiserte Lull tegn på "rase senescence" som en relativ økning i størrelse, en tendens til at organismer vokser spektakulære pigger og ryggrader (gamle avstamninger hadde ikke lenger muligheten til å kontrollere den ville veksten av skjelettene, etter hans syn) og et generelt mønster av "degenerasjon", som tap av tenner og andre fremtredende egenskaper.
Lull siterte dinosaurer som eksempler på noen av disse trendene. De enorme jura-sauropodene “ Brontosaurus ” og Brachiosaurus virket perfekte eksempler på økt størrelse før utryddelse, da begge da ble antatt å være blant de siste i sitt slag. (Rikedommen av fantastiske kridte sauropoder som vi nå kjenner, hadde ennå ikke blitt avdekket.) På samme måte bodde Tyrannosaurus - blant de største landlevende rovdyrene gjennom tidene - ved terminalen i dinosaurhistorien.
Stegosaurus var et enda bedre eksempel på alderdom. Ikke bare var dinosauren stor og tilsynelatende den siste i sitt slag - i det minste så vidt paleontologene visste rundt 1917 - men dinosauren viste også en "fantastisk gjengroing av rustningsplater og halespinner som øker bizarrerien til dette mest groteske dyret. ”Naturalist Charles Emerson Beecher prøvde å forklare mekanismen som dette ville føre til utryddelse i boken The Origin and Significance of Spines . Beecher anså ryggrader og andre ornamenter for å være utvekst av "dødt vev", og ettersom en art akkumulerte slike utsmykninger var det mindre tilgjengelig plass og energi for "levende vev." Dinosaurer som Stegosaurus og Triceratops, derfor, kunne derfor ha malt seg til en evolusjonshjørne ved å utvikle fantastiske våpen.
Når det gjelder tenner, forklarte Lull at dinosaurer som sauropoden Diplodocus og strutslignende Struthiomimus hadde en reduksjon i antall tenner - det paleontologen mente var et nesten sikkert tegn dyrene hadde nådd evolusjonær alderdom. Andre naturforskere gikk med på det. Horatio Hackett Newman lånte noen av de samme eksemplene for sin lærebok vertebrate Zoölogy fra 1920, og anså dinosaurer som sauropodene for å være uheldige geriatri. I kontrast til arter i sin fremste alder, skrev Newman enn en gammel avstamning “er preget av treg oppførsel, av urteaktige vaner eller matvaner som involverer liten anstrengelse, av strukturer i det hele tatt spesialiserte eller degenererte, ofte av kjempestørrelse eller voluminøs bygging, og av akkumuleringer av inerte materialer som rustning, ryggrader, tunge bein eller kjøtt. ”
Likevel distribusjonen av antatt degenererte dinosaurer forvirrende Lull. Noen former identifiserte han som "senescent" - slik som stegosaurene og sauropodene - antok gled ut i utryddelse lenge før dinosaurenes endelige forsvinning som gruppe. Skilpadder og fugler understrekte også denne problematiske rynken. Lull vurderte at både skilpadder og fugler var degenererte fordi de manglet tenner, men skilpadder hadde eksistert lenger enn dinosaurene og fuglene viste ingen tegn til å dø ut. Likevel var Lull trygg på at dinosaurene hadde "dødd en naturlig død." Deres tid var ganske enkelt gått tom, selv om puslespillet var grunnen til at slike tilsynelatende usunne og degenererte skapninger klarte å overleve så lenge. Bare pattedyr - skapninger som mente å være mer evolusjonære "avanserte" enn dinosaurene - ble antatt å lide raske, katastrofale utryddelser på grunn av krefter som å endre klima.
Dinosaurer kunne tilsynelatende ikke hjelpe seg selv. De ble bare større og fremmed før de rett og slett ikke kunne endre seg lenger. "Dinosaurens vei" var en av rare ekstravaganser som til slutt kulminerte med en utryddelse forutbestemt av evolusjonsstier. Likevel, selv når slike ideer var på moten, måtte motstridende bevis overses.
I følge omrisset av raseskjønn, skal dinosaurer ikke ha overlevd forbi sent Jurassic, men de trivdes i millioner og millioner av år etter Apatosaurus og Stegosaurus tid . Ytterligere fossile funn har også dokumentert at mange av de såkalte degenererte avstamningene ikke faktisk ble utdødd da Lull, Newman og deres jevnaldrende tenkte, og erkjennelsen av at naturlig utvalg er den viktigste drivkraften bak evolusjonsendring disintegrerte forvirrede ideer om indre livskrefter og evolusjonære livsklokker. Dinosaurer døde ikke fordi evolusjonen programmerte dem til selvdestruksjon. Dinosauria var en av de mest vellykkede virveldyrene i hele historien, og den endelige utryddelsen av ikke-fugleinformene for rundt 65, 5 millioner år siden var ganske enkelt en uheldig tur. På dette tidspunktet har paleontologer snudd Lulls spørsmål på hodet - vi får et bedre inntrykk av hvorfor dinosaurer dominerte planeten så lenge, og deres endelige forsvinning har blitt stadig mer forvirrende.
