I filmbehandlingen av Andy Weirs The Martian har Matt Damon ikke noe problem med å bli kvitt ekskrementet - han bruker det til å dyrke poteter. Men hva skjer når en astronaut sitter fast i en romfarge? Tradisjonelt har astronauter brukt bleier til voksne for å takle situasjonen. Men i en NASA-video forklarer astronauten Richard Mastracchio at når romutforskningen går ut av bane på lav jord, vil astronauter sannsynligvis tilbringe mye mer tid i romdraktene sine. I tilfelle en katastrofe, kan de tilbringe dager i dressene - en situasjon der bleier bare ikke vil kutte den.
Det er en ingeniørutfordring som selv de store hjernen som NASA ikke har overvunnet. Derfor har byrået inngått et samarbeid med crowddsourcing-plattformen HeroX for å canvassere publikum for ideer i Space Poop Challenge. Utfordringen er på jakt etter et håndfritt system som kan samle og omdirigere menneskelig avfall, inkludert urin, avføring og menstruasjonsblod, vekk fra kroppen i 144 timer eller lenger. Det virker ikke så vanskelig, men utfordringen kommer fra mikrogravitet, der væsker og gasser ikke oppfører seg som de gjør på jorden. Å finne ut et levedyktig avfallshåndteringssystem som kan passe inn i verdensgeneroms romdrakter og overleve 4-5 gs som føltes under lansering og gjeninntreden, kan tjene det vinnende teamet $ 30 000.
Mastracchio forklarer at siden Apollo-oppdragene, opererer de fleste astronauter, inkludert dem på den internasjonale romstasjonen, i lav-jord bane. "I tilfelle en nødsituasjon, kan mannskapet komme tilbake til jorden om noen timer eller mindre, " sier han. "Nå som NASA går utover jordens bane til månebanen og utover, må vi finne ut måter å holde astronauter i live og sunne i mange dager etter en stor funksjonsfeil som tap av kjøretøytrykk."
Selv om en romfarge kan gi varme, oksygen, vann og ernæring, påpeker Mastracchio, hvis avfallet ikke er ordentlig behandlet med infeksjoner og sepsis kan komme inn.
"Du vil ikke at noen av disse faste stoffene og væskene skal feste seg til kroppen din i 6 dager. Hvis du noen gang har tatt vare på en baby, vet du hvor lett det er å få bleieutslett. Ubehandlet kan det bli en farlig infeksjon. Du vil ikke at fekal materie skal komme inn i urinrøret eller i skjeden, forårsake urinveier eller infeksjoner i skjeden. Selvfølgelig vil du ikke at de skal migrere til munn, nese, ører eller kutt, ”les NASAs retningslinjer. "Poenget? Din løsning må holde alle disse materialene borte fra kroppen, dens åpninger og luftinntak / utløpsåpninger i romdrakten. "
AFP melder at astronauter for tiden noen ganger bruker 10 timer med stropper i kapslene sine og venter på et oppskytningsvindu, noen ganger lenger. Forrige uke tok to mannlige og kvinnelige kosmonauter to dager å møte med ISS. Mens Soyuz-kapsel og ISS har vakuumlignende toaletter som fungerer ganske bra, vil teknologien sannsynligvis ikke fungere for en romfarge. AFP melder at NASA håper å teste enhver vinnende løsning i løpet av et år og implementere den innen tre år. "Det er ikke glamorøst, " sier Mastracchio, "men det er nødvendig for å overleve."
Space Poop Challenge er en del av NASAs Turneringslaboratorium, et online "anlegg" som ble lansert i 2011. Tanken er å søke nye løsninger på programvare og tekniske problemer fra oppfinnere, akademikere og romnerder utenfor NASA-systemet. Foruten Space Poop Challenge, har byrået også sponset utfordringer for å hjelpe til med å redesigne robotarmen, forbedre astronautøvelsen i verdensrommet og sponset Asteroid Grand Challenge for å finne og takle asteroider som truer Jorden.
