Dørene til Smithsonians museer ble nylig skodd under gjeldskrisen og nedleggelse av USAs regjering. Amerikanere som for lengst hadde planlagt turene sine til nasjonens hovedstad, så vel som utenlandske turister og skolebarn, ankom bare for å finne skilt som hindrer dem fra å komme "på grunn av regjeringsstans." Andre steder i landet, besøkende i nasjonalparker, historiske monumenter og minnesmerker, og til og med nettsteder fant en lignende melding. Krisen med nedleggelse og gjeldstak bragte mange amerikanere hjemligheten i demokratiet vårt. Den følelsen av tap og deretter lettelse gir en refleksjon rundt hvorfor disse elementene kom til å være betydningsfulle og hvordan de ble, til tider overraskende, til og med usikker, nedfelt som ikoner for vår amerikanske erfaring.
The National Zoo's panda cub født 23. august 2013, veide bare tre kilo da kameraet inne i kabinettet ble mørkt 1. oktober. Men cubens mor Mei Xiang forble flittig i mors omsorg, og dyrehagens dyrehåndterere og veterinærer fortsatte sin ekspertvåkenhet - slik at da pandakammen kom på igjen, var publikum glade for å se at den lille ungen ikke bare var sunn, men hadde fått to kilo og var merkbart mer moden. Titusenvis av seere stormet til nettstedet 18. oktober og krasjet systemet om og om igjen. Dagen etter ga dyrehagen feiret gjenåpning avisoverskrifter over hele nasjonen.
Den lille pandaen kan nå åpne øynene og skyve seg opp på de to fremre potene. Foto med tillatelse fra National Zoo Spenningen minnet meg om en annen type åpning, da pandaene gjorde sitt originale opptreden i dyrehagen under Nixon-administrasjonen. De første pandaene, Hsing-Hsing og Ling-Ling, kom til Washington i 1972 fordi Nixon søkte en diplomatisk åpning av et forhold mellom USA og den kommunistiske regjeringen i Folkerepublikken Kina. Som en del av en gjensidig utveksling av gaver tilbød kineserne pandaene til USA. Og vi på sin side ga kineserne et par moskusokser, kalt Milton og Matilda. Dette var zoologisk diplomati på sitt mest forseggjorte - utenriksdepartementet hadde nøye meglet avtalen og utelukket andre skapninger, som den skallete ørnen, som uegnet. Ørnen, bestemte den, var for nært forbundet med vårt elskede nasjonale symbol. Bjørner var symbolsk for Russland, og fjellløver signaliserte for mye aggresjon. I alle fall tror jeg at vi ble bedre av avtalen. Pandaene ble øyeblikkelig kjendiser, og da de begynte å bo i dyrehagen, overgikk de sin diplomatiske rolle, og ble i stedet de mest elskede personlighetene og utviklet seg over tid til ambassadører for arter og økosystembevaring.
Bartholdis modus av Frihetsgudinnen. Høflighet av amerikansk art Frihetsgudinnen, som er så kjent for oss i New York Harbor som et symbol på frihet, er et historisk fyrtårn for innvandrere og et turistmål, men det startet ikke på den måten. Sin skulptør og cheerleader Frédéric Bartholdi tegnet opprinnelig den store statuen for Suez-kanalen i Egypt. Men da Bartholdi fant en mangel på interesse der, modifiserte og repurponerte den for en fransk innsats for å feire vennskapet med Amerika i feiring av den amerikanske hundreårsdagen. Billedhuggeren fant et ideelt sted for det i New York, og mens franske statsborgere entusiastisk donerte pengene sine for å fremstille statuen, vaklet amerikansk innsamling for statuens land, base og grunnmur. I håp om å overtale Kongressen til å støtte prosjektet, sendte Bartholdi en skalamodell av Liberty fra Paris til Washington, der det ble installert i Capitol Rotunda. Men kongressen ble ikke svaiet.
Andre amerikanske byer søkte statuen. Avisutgiver og takknemlig innvandrer Joseph Pulitzer tok til slutt opp saken - store og små donasjoner omsider rullet inn. I 1886, med Thomas Edisons nylig oppfunnet elektriske lys installert i Libertys fakkel, trakk president Grover Cleveland tauet for å avduke ansiktet hennes, og Frihetsgudinnen var åpen. Det var rundt 17 år senere, da en massiv tilstrømning av innvandring rørte borgerdebatten, at diktet til Emma Lazarus med det berømte uttrykket "Gi meg dine trette, dine fattige, dine kramede masser som lengter etter å være fri" ble postøst lagt til som en inskripsjon på basen. Det er fantastisk å kunne besøke statuen i New York igjen hver dag, og Bartholdis modell er også her i Washington, bosatt i andre etasje i Smithsonian American Art Museum.
Et svart-hvitt fotopostkort skildrer Wright Flyer fra 1903 som hengte utstilt i Arts and Industries Building, hvor det var på visning fra 1948 til 1976, før det ble flyttet til National Air and Space Museum. Foto med tillatelse fra Smithsonian Ins Nedleggelsen av det enormt populære National Air and Space Museum kom på en spesielt uheldig tid. Museet viste midlertidig, gjennom 22. oktober, Leonardo da Vincis håndskrevne og illustrerte Codex on the Flight of Birds, et sjeldent og uvanlig lån fra folket i Italia. Titusenvis av amerikanske statsborgere gikk glipp av en mulighet til å se dette fantastiske renessansedokumentet fra begynnelsen av 1500-tallet - en opplevelse som ble desto mer gripende fordi det ble vist på skjermen sammen med Wright-brødrenes Kitty Hawk Flyer. Nesten som oppfyllelsen av da Vincis musing, åpnet dette flyet himmelen for mennesker på en enestående måte etter en serie flyvninger på North Carolina Outer Banks den 17. desember 1903. Flyeren var den første tyngre enn luft, selvdrevet, pilotert håndverk for å stille ut kontrollert, vedvarende flyging. Den tok på seg uopprettelig skade den dagen og fløy aldri igjen. Få er imidlertid klar over at en uenighet mellom Orville Wright og Smithsonian nesten hindret flygeren fra å komme til Washington. Orville ble med rette fornærmet av feil merking av et annet fly på utsikten ved Smithsonian. Etiketten hevdet æren av å være først på flukt gikk til et fly oppfunnet av Samuel P. Langley, en tidligere institusjonssekretær. Tvisten varte i flere tiår og Wright Flyer dro til London og ville ha bodd der hadde ikke Orville Wright og Smithsonian endelig avgjort sine forskjeller i 1948 og det lille flyet som forandret historien kom til Washington.
Star-Spangled Banner som ble vist på National Museum of American History minner oss om hvordan vår regjering og nasjon nærmest ble avsluttet av krig og invasjon. I august 1814 hadde britiske tropper dirigert den lokale militsen, invadert Washington, brent Capitol, Det hvite hus og andre offentlige bygninger og skulle videre til Baltimore, et strategisk mål med sine privatpersoner og havn på Chesapeake-bukten. Britiske skip banket Fort McHenry som forsvarte byen mot invasjon. Raketter og bomber sprengte over natten gjennom et ondskapsfullt angrep - men troppene og festningsverkene holdt sterk. Og den 14. september så Francis Scott Key, en advokat og dikter det enorme amerikanske garnisonflagget som fremdeles flyr i "daggryets tidlige lys", og festet ordene som en gang satte musikk ble vår nasjonalsang. Selve flagget var paradert og feiret nesten til ødeleggelse gjennom hele 1800-tallet; folk klippet biter av den røde, hvite og blå gjengete ullkluten som suvenirer. Til slutt, i 1907, ble flagget sendt til Smithsonian for oppbevaring. Vi har tatt vare på det godt, ved å bruke støtte fra den føderale regjeringen og givere som Kenneth Behring, Ralph Lauren og andre for å nøye gjenopprette det og huse det i et miljøstyrt kammer - men når besøkende ser flagget og lærer historien sin, innser snart hvor tøff vårt lands hold på sin frihet virkelig var for 200 år siden.
Kurins nye bok, denne måneden, forteller historiske og samtidige historier om Smithsonians nasjonale skatter. Dette temaet er også illustrert i Det hvite hus - når besøkende igjen kommer inn i East Room og ser på portrettet av George Washington i full lengde av Gilbert Stuart. Dette er maleriet som Dolley Madison, slaver og tjenere reddet da britene invaderte hovedstaden og brente presidentens hus i 1814. Maleriet er ikke originalen, men en av flere versjoner fra Gilbert Stuarts studio. Det originale portrettet fra 1796 ble bestilt som gave til en pro-amerikansk tidligere britisk statsminister, Marquis of Lansdowne, som hadde en stor respekt for USAs første president. Lansdowne var på langsiktig lån til Smithsonian's National Portrait Gallery, men i 2000 kunngjorde den britiske eieren at han hadde til hensikt å selge det. Heldigvis kom Donald Reynolds Foundation til unnsetning - å kjøpe maleriet til Smithsonian slik at det kunne nytes av hver amerikaner. Det kan for øyeblikket sees på utstillingen "America's Presidents" i Portrait Gallery. Det grunnleggende prinsippet om demokrati - selvstyre, ble skrevet ut i uavhengighetserklæringen som bekreftet grunnleggelsen av USA 4. juli 1776. Kongressen fikk John Dunlap til å trykke en bredversjon av erklæringen, som raskt og bredt var fordelt. I de påfølgende månedene ble en nøye håndbrevet versjon om vellum signert av kongressmedlemmer, inkludert presidenten, John Hancock. Dette dokumentet kalles den oppslukte versjonen. Mangler et permanent hjem under revolusjonskrigen, reiste dokumentet med kongressen slik at det kunne ivaretas fra britene. Den oppslukede versjonen bleknet gjennom de påfølgende tiårene, og fryktet for tapet, fikk regjeringen skriver William Stone lage en kopi ved bokstavelig talt å trekke spor av blekk fra originalen for å lage en ny gravering. Stone ble beordret til å trykke 200 eksemplarer slik at nok en generasjon amerikanere kunne forstå grunnlaget for nasjonerskapet. I 1823 laget han 201 - som inkluderte en kopi for seg selv; den ekstra ble senere donert av familien til Smithsonian og befinner seg nå i samlingene til det amerikanske historiemuseet. Den falmede oppslukede versjonen er utstilt på Arkivverket, åpnet for alle å glede seg over.
Uavhengighetserklæringen er bevart, nedfelt og gjengitt. Visningen fortsetter å inspirere besøkende - og selv om dens skjørhet kan tas som en metafor for skjørheten i prinsippene om demokrati og frihet det representerer, minner det også om at demokrati krever vedvarende aktsomhet. Steder som museer, gallerier, arkiver, biblioteker, nasjonalparker og historiske steder gir rommene hvor det amerikanske folket, uansett hvor delt i en eller annen utgave av dagen, kan finne inspirasjon i en rik, delt og nyansert nasjonal arv.
"target =" _ blank "title =" History of America in 101 Objects "> The Smithsonian's History of America in 101 Objects, Penguin Press, er ute denne måneden.
Richard Kurin er Smithsonian underekretær for historie, kunst og kultur. (Richard Kurin)
