Den beste måten å glemme et alarmerende minne, merkelig nok, er å huske det først. Derfor blir de syv prosent av amerikanske voksne som opplever posttraumatisk stresslidelse (eller PTSD) på et tidspunkt i livet, ofte bedt av terapeuter om å minne om hendelsen som lærte dem frykten i utgangspunktet.
Å røre sammen et minne gjør det litt ustabilt, og i et vindu på kanskje tre timer er det mulig å endre det før det legger seg igjen, eller "rekonsoliderer" i hjernen. Å gjenoppleve traumatiske øyeblikk om og om igjen i trygge forhold kan hjelpe en person å avlære den automatiske følelsen av alarm.
Problemet er at “fryktutryddelse” -terapi, som forskere kaller det, fungerer bra med nyere minner, men ikke så bra med dypt forankrede, langvarige redsler. Men en ny studie på mus, fra laboratoriet til fryktminnesforsker Li-Huei Tsai ved MIT, lover nå å endre det.
Forskerne, som rapporterte om studien i Cell, lærte frykt fra labmus ved standardmetoden for å påføre et mildt elektrisk støt, ledsaget av et høyt pip. Mus viser frykt ved å fryse på plass, og de lærte raskt å fryse når de ble satt i testboksen eller hørte pipetonen. Det var et "betinget svar", som Ivan Pavlov ringte en bjelle for å få hunder til å salive, i sine banebrytende eksperimenter om læring og hukommelse.
For mus betydde terapi for fryktutryddelse å gå tilbake i testboksen en stund, men uten sjokk. Det alene var nok til å avlære det betingede svaret hvis det var et nytt minne, bare en dag gammel. Men hvis musene hadde blitt trent 30 dager tidligere, fungerte ikke terapien.
Så Tsai og hovedforfatter Johannes Gräff kombinerte utryddelsesbehandlingen med en type medikament som nylig har vist løfte hos mus som en måte å forbedre tenkning og hukommelse. HDAC-hemmere (det vil si histondeacetylasehemmere) øker aktiviteten til gener på måter som hjelper hjerneceller til å danne nye forbindelser; nye forbindelser er grunnlaget for læring.
HDAC-hemmerne alene hadde ingen effekt, men medikamenter og terapi sammen så ut til å åpne opp og koble sammen nevronene der langtids traumatisk hukommelse til da var blitt låst bort. Mus kan læres å overvinne hele betingede reaksjoner eller bare en del - å ignorere pipetonen, for eksempel, men fortsatt fryse i testboksen.
Å komme fra mus til mennesker er selvfølgelig alltid et stort sprang. Men US Food and Drug Administration har allerede godkjent undersøkende bruk av noen HDAC-hemmere for visse kreftformer og betennelsesforstyrrelser, noe som kan gjøre det enklere, spekulerer Gräff, å komme til klinisk testing for humanpsykiatrisk terapi.
Marie Monfils, som studerer fryktminne ved University of Texas i Austin, kaller den nye studien "vakkert gjort", med potensial til å "åpne opp veldig interessante veier for forskning og behandling." Det kan være store nyheter for et samfunn som er skremt av bølge av militære selvmord og andre PTSD-relaterte problemer fra mer enn ti års krig. For de desperate pasientene selv har vitenskapen nå håp om at det snart vil være mulig å reint spole minnet tilbake til en tid før traumer stjal deres sinnsro.
