Små plaststykker med en størrelse på mindre enn fem millimeter - eller omtrent på størrelse med et sesamfrø - har blitt en nesten allestedsnærværende tilstedeværelse i vår verden. Forskere har funnet partiklene, bedre kjent som mikroplast, overalt fra verdenshavene, luften til å tappe og flaskevann samt øl og bordsalt. Men en ny pilotstudie detaljert på gårsdagens United European Gastroenterology-møte legger et noe overraskende skjulested til listen: menneskelig avføring.
Wires Robbie Gonzalez rapporterer at et team av østerrikske forskere ledet av Philipp Schwabl, lege-forsker ved Medical University of Vienna, ba åtte deltakere fra åtte forskjellige land — Østerrike, Italia, Finland, Japan, Nederland, Polen, Russland og Storbritannia - for å spore deres matforbruk i løpet av en uke og gi en avføringsprøve på slutten av testvinduet.
Tilbake i laboratoriet screenet forskerne avføringen etter 10 typer mikroplast, inkludert polyetylentereftalat (PET), som ofte brukes i plastflasker og handleposer, og polypropylen (PP), som finnes i flaskekapper og tau. Ni av de 10 variantene ble til slutt påvist, med PET og PP som toppet listen. Alle åtte prøvene testet positivt for plast.
Gjennomsnittlig 20 mikroplastpartikler var til stede i hver 10 gram avføring, men Inverse 's Emma Betuel bemerker at de totale mengdene var over hele kartet, med forskjellige prøver inkludert mellom 18 og 172 partikler per 10 gram. Mikroplastikken målte mellom 50 og 500 mikrometer; til sammenligning er en enkelt streng med menneskehår omtrent 100 mikrometer tykk.
Som Laura Parker skriver for National Geographic, tilbyr testenes matdagbøker en grundig liste over potensielle plastforbrytere. Av de tre mennene og fem kvinnene, alle i alderen 33 til 65 år, tygget to tyggegummi daglig, mens seks spiste sjømat i løpet av den aktuelle uken. Alt spiste på plastinnpakket mat og drakk av vannflasker av plast.
Men Schwabl sier til Wired 's Gonzalez at det er uklart hvilke av disse elementene som lurer plast i deltakernes avføring. Sjømat, plastemballasje eller spor av bordsalt kan ligge bak den uvelkomne oppdagelsen.
Også den skyldige kan være noe helt annet: Richard Thompson, en havforsker ved Storbritannias University of Plymouth som ikke var involvert i studien, forteller National Geographic 's Parker at det er mulig at PET-partikler ganske enkelt falt fra gardiner eller klær på emnenes tallerkener, stille blandet seg med en velsmakende sjømatrett før du tar en tur til tarmen. (Tidligere i år publiserte Thompson og kollegene et papir hvor de sammenliknet risikoen fra luftbårne plastfibre som lander på mat under tilberedning med å spise skotske blåskjell utsatt for sjøbårne plastpartikler. Interessant nok utgjorde de luftbårne fibrene en større trussel mot mennesker testpersoner.)
Invers 'Betuel bemerker at tilstedeværelsen av plast i deltakernes avføring antyder at noen partikler fortsatt gjemmer seg inne i kroppen. Som Schwabl forklarer, kan mikroplast bygge seg opp i tarmen over tid, forårsake betennelse og potensielt påvirke tarms toleranse og immunsystem. Selv om effekten av mikroplastikk på menneskers helse fortsatt er under utredning, har tidligere dyreforsøk vist at de irriterende partiklene kan påvirke blodomløpet, lymfesystemet og til og med leveren.
I følge Deutsche Welle blir mikroplast enten med vilje produsert (tenk eksfolierende perler sett i ansiktsskrubb) eller produktet av større plastprodukter, for eksempel emballasje eller kledningsfibre, som brytes ned over tid. Forskere har funnet bevis for mikroplast i dyr over hele den globale næringskjeden, men dette er første gang partiklene blir oppdaget i menneskelig ekskrementer.
Fortsatt forteller Schwabl til National Geographic 's Parker at teamets funn langt fra er avgjørende, spesielt på grunn av pilotstudiens lille utvalgsstørrelse.
"Vi studerte ikke skade, " avslutter Schwabl. ”Vi viste at det er mikroplast i avføring fra mennesker. Fram til nå trodde folk det, men nå vet vi det. Det er viktig. ”
