24. mai 1854 ble Anthony Burns, en ung afroamerikansk mann, tatt til fange på vei hjem fra jobb. Han hadde rømt fra slaveri i Virginia og hadde kommet til Boston, hvor han var ansatt i en herreklærbutikk. Eieren hans sporet ham opp og fikk ham arrestert. Under Fugitive Slave Act fra 1850 og USAs grunnlov hadde Burns ingen rettigheter overhodet.
For folket i Boston var fangsten hans en skandal. Syv tusen borgere forsøkte å bryte ham ut av fengsel, og de fineste advokatene i Boston prøvde å inngi en sak for hans frihet, uten noen nytte. 2. juni ble Burns eskortert til et ventende skip og returnert til trelldom.
Hele episoden hadde stor innvirkning på mange Bostonians, men en spesielt: Amos Adams Lawrence. Burns-episoden var sannsynligvis første gang Lawrence kom ansikt til ansikt med slaveriets onde, og kort tid etter at Burns ble returnert til trelldom, skrev han til onkelen at "vi la oss til sengs en natt gammeldags, konservativ, kompromiss Union Whigs og våknet sterk gal abolisjonister. ”(Whig-partiet var delt på slaveri på dette tidspunktet; innen 1854, da det republikanske partiet var organisert, var ikke whigs lenger en sterk styrke i amerikansk politikk.)
Lawrence var en noe usannsynlig avskaffelsesmann. Han ble født i en av de blåeste av blåblodsfamiliene i Boston og hadde all fordel familiens rikdom kunne gi, ved Franklin Academy, en elite internatskole og deretter Harvard. Riktignok hadde Lawrence-familien en sterk filantropisk etikk. Amos onkel, Abbott Lawrence, donerte 50 000 dollar til Harvard i 1847 - som den gang var den største enkeltdonasjonen som ble gitt til noe college i USA - for å etablere Lawrence Scientific School, og faren til Amos, også kalt Amos, trakk seg tilbake i en alder av 45 til vie resten av livet til filantropi. I 1854 skrev Amos Adams Lawrence i sin private dagbok at han trengte å tjene nok penger i sin forretningspraksis for å støtte veldedige organisasjoner som var viktige for ham.
Et trykk laget i Boston på 1850-tallet og viser Anthony Burns og scener fra hans liv (bilde med tillatelse av Library of Congress) Men denne forretningspraksisen gjorde det lite sannsynlig å støtte opp under et slaveri-veldedighet. Familien hans tjente sin formue i tekstilindustrien, og Lawrence opprettet selv en forretningsnisje som kommisjonshandler som solgte produserte tekstiler produsert i New England. De fleste tekstilene Lawrence og hans familie produserte og solgte var laget av bomull, som ble plantet, plukket, rafflet, ballet og sendt av slaver. Dette faktum presenterer en interessant conundrum. Episoden fra Burns gjorde at Lawrence, som han skrev, "en sterk gal avskaffelsesmann", men så vidt vi vet, det at hans virksomhet var avhengig av de samme menneskene som han prøvde å befri, så ikke ut til å plage ham.
Lawrence hadde veldig raskt muligheten til å omsette sin nyutviklede avskaffelsesisme til handling. 30. mai 1854, midt i Burns-saken, undertegnet president Franklin Pierce loven Kansas-Nebraska Act, som etablerte Kansas og Nebraska som territorier, men lot hver enkelt bestemme selv, under begrepet folkesuverenitet, om de ønsket slaveri eller ikke. For mange avskaffelseskjennere var dette en skandal, fordi det åpnet muligheten for at en annen slavestat kunne gå inn i unionen. Også med den slaveholdende delstaten Missouri rett ved siden av, virket den pro-slaveri siden å ha en utilbørlig fordel.
Dette var Lawrens sjanse. En venn introduserte ham for Eli Thayer, som nettopp hadde organisert Emigrant Aid Company for å oppmuntre bosettere til antislaveri å emigrere til Kansas med mål om å gjøre territoriet til en fri stat. Lawrence ble selskapets kasserer, og begynte umiddelbart å dyppe i lommen for å dekke utgifter. Da de første pionjærene mot antislaveri ankom Kansas, bestemte de seg for å kalle det nye samfunnet sitt "Lawrence", vel vitende om at uten deres velgjørers økonomiske støtte, ville deres venture sannsynligvis ikke ha vært mulig.
Lawrence var ofte frustrert over at selskapets ledere ikke var aggressive nok til å skaffe penger, men han fortsatte stille å dekke regningene. På et tidspunkt tillot han seg dagboken, da regninger for Emigrant Aid Company forfalt, han ikke hadde nok av sine egne penger på hånden, så han solgte aksjer i sin virksomhet for å dekke utgiftene. Når det var behov for spesiell finansiering i Kansas, ville Lawrence donere og be andre om å gjøre det også. Lawrence og brødrene hans bidro for eksempel til innkjøpet av Sharps-rifler - dagens mest avanserte våpen - for borgere i Lawrence.
44-kaliber skarp perkusjon sportslig rifle brukt av avskaffelsesmakeren John Brown, ca 1856 (bilde med tillatelse av National Museum of American History) De trengte pistolene. Fordi Lawrence, Kansas, var sentrum for antislaveri-bevegelsen, ble det bullseye for målet til pro-slaveri. På slutten av 1855 stilte Missourians opp med å planlegge å angripe Lawrence i det som ble kalt Wakarusa-krigen. Ingenting skjedde den gangen, og Missourianene vendte hjem. Men mindre enn ett år senere kom "Sack of Lawrence", der missourianer før slaveri brant store deler av byen til grunn. Amos Lawrence fortsatte å støtte innsatsen for å gjøre Kansas til en fri stat. I 1857 gravde Lawrence igjen i lommen og donerte $ 12.696 for å opprette et fond "for å fremme religiøs og intellektuell utdanning av de unge i Kansas."
Til slutt, i 1861, ble Kansas tatt opp i unionen som en fri stat. Byen Lawrence spilte en viktig rolle i denne utviklingen, og flere av dens innbyggere ble ledere i den tidlige statsregjeringen. Men sårene i den territoriale perioden fortsatte å bli opphisset. I august 1863, under borgerkrigen, brant Lawrence igjen: Willian Clarke Quantrill, en konføderert geriljasjef, førte sitt klyngebrokk inn i byen, drepte mer enn 200 menn og gutter og satte fyr på stedet.
Bare noen måneder før hadde Lawrence fått godkjenning fra den nye statlige lovgiveren for å bygge University of Kansas i byen deres. Innbyggere trengte å samle inn 15 000 dollar for å få dette til, og raidet hadde nesten utslettet alle. Igjen kom Amos Lawrence til unnsetning, og gravde i lommen for $ 10.000 for å sikre at Lawrence, Kansas skulle bli hjemstedet til det statlige universitetet.
I 1884 besøkte Amos Lawrence endelig byen som bar navnet hans. Innbyggere rullet ut den røde løperen for å hedre sin navnebror. Han ble hedret av universitetet han var med på å skape. Han ble invitert som æresgjest for flere andre arrangementer. Men Lawrence hadde alltid vært en veldig privat person, og hooplaen over besøket hans var for mye. Han ble værende i et par dager, og returnerte hjem til Boston. Han besøkte aldri igjen.
For menneskene i dagens Lawrence har Amos Lawrence forsvunnet fra minnet. En reporter som skrev om ham i en fersk artikkel om lokalavisa var ikke klar over at han hadde besøkt byen. Men Lawrence støtte og penger var avgjørende for å gjøre Kansas til en fri stat. Da Lawrence reagerte på Burns brutale behandling, viste han hvordan en innbygger kan bli sjokkert fra selvtilfredshet og til handling - og dermed gjort historien.
Robert K. Sutton er den tidligere sjefhistorikeren for National Park Service. Han er forfatter av Stark Mad Abolitionists: Lawrence, Kansas og the Battle Over Slavery in the Civil War Era (New York: Skyhorse Press, 2017) . Han skrev dette for What It Means to Be American, et prosjekt fra Smithsonian og Zócalo Public Square.
