Sommeren 1921 var Roscoe “Fatty” Arbuckle på verdenstoppen. Paramount Pictures hadde betalt ham enestående dollar på tre millioner dollar over tre år for å spille i 18 stille filmer, og han hadde nettopp signert en annen millionkontrakt med studioet. Den portly komikerens siste film, Crazy to Marry, spilte i teatre over hele landet. Så vennen Fred Fischbach planla en stor fest å feire, en tre dager lang arbeidsdag-bash på St. Francis Hotel i San Francisco.
Men mot slutten av uken satt Fatty Arbuckle i celle nr. 12 på "felony row" i San Francisco Hall of Justice, holdt uten kausjon i drapet på en 25 år gammel skuespillerinne som het Virginia Rappe. Crazy to Marry ble raskt trukket fra teatre, og en nasjon var rasende for å oppdage en uhyggelig side til Hollywood-stjerners liv utenfor skjermen. Bak Arbuckles problemer sto en mystisk kvinne ved navn Maude Delmont, et vitne for påtalemyndigheten som aldri ville bli kalt til å vitne fordi politi og påtalemyndigheter visste at historien hennes ikke ville holde på standplass. Likevel ville det hun hadde å si mer enn nok å ødelegge Arbuckles karriere.
Dagene frem til festen satte ikke Arbuckle i beste humør. Han var i Los Angeles og fikk service på Pierce-Arrow-bilen sin da han satte seg på en syre-gjennomvåt fille i garasjen. Syren brant gjennom buksene til rumpa, noe som forårsaket andre grads forbrenning. Han ble fristet til å avlyse turen til San Francisco, men Fischbach ville ikke ha noe av det. Han sikret en gummipolstret ring for Arbuckle å sitte på, og de kjørte oppover kysten til St. Francis, der Fischbach hadde reservert tilstøtende rom og en suite.
I følge Arbuckle ordnet Fischbach alt fra rommene til gjestene til brennevin (til tross for forbud), og på Labor Day, 5. september 1921, våknet Arbuckle for å finne at han hadde mange ubudne gjester. Han vandret fortsatt rundt i pyjamas, badekåpe og tøfler da han så Delmont og Rappe og uttrykte bekymring for at ryktet deres kan varsle politiet om "gin-festen." I Los Angeles var Delmont kjent som en madam og utpresser; Rappe hadde laget noe av et navn for seg selv som modell, klesdesigner, ambisiøs skuespiller og festjente. Men maten og spriten strømmet på det tidspunktet, musikken spilte, og Arbuckle var snart ikke lenger fokusert på den utmattende arbeidsplanen hans, brannskader på baksiden eller bare hvem alle disse gjestene var. Det som skjedde i de påfølgende timene, skulle spille ut på forsidene til William Randolph Hearsts nasjonale aviskjede, i lune overskrifter, før Arbuckle hadde en sjanse til å fortelle sin side av historien.
Virginia Rappe var 25 år gammel da hun ankom St. Francis Hotel i San Francisco for en Labor Day Weekend-fest.
Maude Delmont malte snart et uhyggelig portrett av den glade tur-lykkelige portly prinsen av stumfilm. Dette sa hun til politiet: Etter at Arbuckle og Rappe hadde spist noen drinker sammen, dro han skuespilleren hennes inn i et tilstøtende rom og sa: "Jeg har ventet på deg i fem år, og nå har jeg fått deg." Etter en halvtime eller så, hørte Delmont Rappe skrike, så hun banket på og deretter sparket på den låste døren. Etter en forsinkelse kom Arbuckle på døra i pyjamas, iført hatten til Rappe “hakket i vinkel” og smilte sitt “tåpelige” smil av skjermen. ”Bak ham var Rappe spredt på sengen og stønnet.
"Arbuckle gjorde det, " sa skuespilleren ifølge Delmont.
Rappe ble ført til et annet rom. En lege ble tilkalt, og han ivaretok henne. Hun bodde på hotellet i noen dager før hun ble ført til et sykehus - hvor hun døde 9. september av en ødelagt blære.
Hearst-avisene hadde en feltdag med historien - forleggeren vil senere si at Fatty Arbuckle-skandalen solgte flere papirer enn forlisingen av Lusitania . Mens seksuelle overgrep på Virginia Rappe, antok papirene, hadde stjernen på 266 pund brist i blæren hennes; San Francisco Examiner kjørte en redaksjonell tegneserie med tittelen “De gikk i hans salong”, med Arbuckle midt på et gigantisk edderkoppnett med to brennevinflasker for hånden og syv kvinner fanget på nettet. Ryktene om at han hadde begått seksuelle fordervelser begynte å virvle rundt.
Arbuckle vendte seg inn og ble holdt i tre uker i fengsel. Politiet frigjorde et krusskudd av den nedlagte skuespilleren, fotografert i en drakt og slips, og hans runde ansikt viste ingenting av gleden alle så på celluloid. Han forble taus mens innuendo svulmet. Arbuckles advokater insisterte på at han var uskyldig og ba om at offentligheten ikke skulle dømme før alle fakta var opprettet. Men de skjønte raskt at Arbuckle måtte komme med en uttalelse, og komikeren fortalte en veldig annen historie enn Maude Delmont.
Etter å ha spist noen drinker med Virginia Rappe, ble skuespilleren "hysterisk", sa Arbuckle. Hun “klaget over at hun ikke kunne puste, og begynte deretter å rive av seg klærne.” Arbuckle insisterte på ingen tid, var han alene med henne, og han sa at han hadde vitner til å bekrefte poenget. Han fant Rappe på badet sitt, oppkast, og han og flere andre gjester prøvde å gjenopplive henne fra det de trodde var rus. Etter hvert fikk de henne et eget rom der hun kunne komme seg.
Arbuckle ble siktet for drap og planlagt for rettssak den november. San Francisco distriktsadvokat Matthew Brady så saken som den perfekte muligheten til å starte karrieren i politikken, men han begynte å få problemer med stjernevitnet sitt, Delmont. Noen ganger hevdet hun å være en livslang venn av Rappes; andre ganger insisterte hun på at de hadde møttes bare noen dager før festen. Hun hadde også en kriminell historie med svindel og utpressing, oppdaget Brady. Delmont, også kjent som "Madame Black, " anskaffet unge kvinner til fester der velstående mannlige gjester snart fant seg anklaget for voldtekt og utpresset til å betale Delmont. Så var det saken om telegrammene som hun sendte til advokater i både San Diego og Los Angeles: "VI HAR ROSCOE-ARBUCKLE I ET HOLE HER KANSJER Å GJØRE NOE PENGER UT AV HIM."
Likevel fortsatte Brady til rettssak. Avisene satte aldri spørsmålstegn ved Delmons versjon av hendelser, og de flokket Arbuckle. Hans rykte var i en forveksling, selv etter at vennene Buster Keaton og Charlie Chaplin gikk inn for hans karakter.
Men Arbuckles advokater introduserte medisinske bevis som viste at Rappe hadde hatt en kronisk blæreforhold, og hennes obduksjon konkluderte med at det “ikke var noen tegn på vold på kroppen, ingen tegn til at jenta hadde blitt angrepet på noen måte.” (Forsvaret hadde også vitner med skadelig informasjon om Rappes fortid, men Arbuckle ville ikke la dem vitne, sa han, av respekt for de døde.) Legen som behandlet Rappe på hotellet vitnet om at hun hadde fortalt ham at Arbuckle ikke prøvde å overfalle henne seksuelt, men påtalemyndigheten fikk poenget avskjediget som hearsay.
Fatty Arbuckle tjente 1 million dollar per år i 1921 med Paramount Pictures. Foto: Wikipedia
Arbuckle tok standpunkt i sitt eget forsvar, og jurymedlemmene stemte 10-2 for frifinnelse. Da påtalemyndigheten prøvde ham en gang til, låst juryen seg igjen. Det var ikke før den tredje rettsaken, i mars 1922, at Arbuckle lot advokatene hans kalle vitnene som hadde kjent Rappe til standen. Han hadde lite valg; midlene hans ble tømt - han ville bruke mer enn 700 000 dollar på forsvaret sitt - og karrieren ble antatt å være død. De vitnet om at Rappe hadde fått tidligere mageanfall; drakk tungt og ofte disrobed på fester etter å ha gjort det; var promiskuøs, og hadde en uekte datter. En av dem angrep også Maude Delmont som "det klagende vitnet som aldri var vitne til."
12. april 1922 frikjente juryen Arbuckle for drap etter å ha diskutert i bare fem minutter - hvorav fire ble brukt til å utarbeide en uttalelse:
Acquittal er ikke nok for Roscoe Arbuckle. Vi føler at det er gjort en stor urettferdighet mot ham… det var ikke det minste beviset som ble ført for å forbinde ham på noen måte med å begå en forbrytelse. Han var mandig gjennom hele saken og fortalte en grei historie som vi alle tror. Vi ønsker ham suksess og håper at det amerikanske folket tar dommen fra fjorten menn og kvinner om at Roscoe Arbuckle er helt uskyldig og fri fra all skyld.
En uke senere forbød Will Hays, som filmbransjen hyret inn som sensur for å gjenopprette bildet, Fatty Arbuckle fra å vises på skjermen. Hays ville ombestemme seg åtte måneder senere, men skaden ble gjort. Arbuckle skiftet navn til William B. Goodrich (Will B. Good) og jobbet bak kulissene, og regisserte filmer for venner som forble lojale mot ham og knapt tjente til livets opphold i den eneste virksomheten han kjente. Litt mer enn ti år senere, 29. juni 1933, fikk han hjerteinfarkt og døde på hotellrommet sitt. Han var 46 år.
kilder
Bøker: Robert Grant, Joseph Katz, The Great Trials of Twenties: The Waterershed tiår i America's Courtrooms, Sarpedon, 1998. Scott Patrick Johnson, Trials of the Century: An Encyclopedia of Popular Culture and the Law, Greenwood Publishing Group, 2011. Charles F. Adams, Murder by the Bay: Historic Homicide In and About the City of San Francisco, Quill Driver Books, 2005. Stuart Oderman, Roscoe “Fatty” Arbuckle: A Biography of the Silent Film Comedian, 1887-1933, McFalrald, 1994.
Artikler: “Quiz Arbuckle Over Death of Film Actress” Chicago Daily Tribune, 11. september 1921. “Arbuckle Held Without Bail As Murderer” Chicago Daily Tribune, 12. september 1921. “Mrs. Delmont forteller om Arbucle Party ” Boston Daily Globe, 13. september 1921.“ Mange tårner forbyr Arbuckle-bilder ” New York Times, 13. september 1921.“ Fatty Arbuckle and the Death of Virginia Rappe ”av Denise Noe, TruTV Crime Library, www.trutv.com. “Saken mot Arbuckle, ” “Arbuckle Answers to Girl’s Murder Charge” www.callmefatty.com.
