På en nylig tur til Hanoi, Vietnams kaffetunge hovedstad, formante en lokal venn meg om å oppsøke en kopp ca phe kuttet chon - som hun kryptisk omtalte som "weasel kaffe."
Etter å ha inntatt en rekke vietnamesiske java på kafeer over hele byen, inkludert den sublime ca phe sua da, islagt espresso blandet med søtet kondensert melk, så jeg frem til en annen god smaksopplevelse. Så googlet jeg for kuttet chon.
Cut chon er vietnamesisk for kattemøkk.
Civetkatten, ikke en katt, men en slektning av mongoen, er hjemmehørende i Sørøst-Asias jungler. Noe etter at franske kolonister introduserte robusta kaffe til Vietnam på midten av 1800-tallet, fant kaffedyrkerne at bønner som ble spist og utskilt av ville civets, produserte en rikere, mildere drink enn de som bare ble høstet fra åkrene. (Praksisen begynte visstnok da europeiske kolonister ikke ville dele kaffebønner med innfødte, som ønsket å prøve drikken og på en ressursmessig måte plukke bønnene ut av civemøkk.)
Mange kaffeprodusenter bruker fengselssiveter i dag, men prosessen forblir den samme. Siveter mates robusta kaffekirsebær, kaffeplantens frukt. Sivetens fordøyelsesenzymer gjærer delvis fruktens steiner - kaffebønner - og striper mye av deres tøffe smaker. (Bitter-tasting robusta, arabicas billigere, raskere voksende fetter, er allestedsnærværende i Vietnam. Det er grunnen til at søtet kondensert melk er en konstant følgesvenn til vietnamesisk svart kaffe.) Etter en grundig vask, blir "møkk" -bønnene stekt og klare for brygging.
Alt dette hørtes litt ubehagelig ut, men en venn og jeg mønstret motet til å smake på en snittende ettermiddag på Café Mai, en Hanoi-institusjon som er kjent for sin versjon av drikken. Sittende på en balkong med utsikt over en motorsykkelfylt gate, bestilte vi to kaffe. Små hvite kopper toppet med pipende varmt metall drypp kaffefiltre ankom bordet. Da kaffen var klar, fjernet vi filtrene, undersøkte den mørke bryggen og tok en slurk.
Jeg avstivet meg for skarpe, jordnære smaker. I stedet var kaffen glatt og fyldig, all salt karamell og bittersøt sjokolade. Det skarpe bittet som jeg hadde kommet til å assosiere med vietnamesisk kaffe var ikke-eksisterende. "Det smaker som 99% kakao, " sa vennen min spent.
Vi holdt på med drikken en stund og ba om regningen - 55.000 vietnamesiske dong, eller 2, 70 dollar, det var dyrere enn en typisk Hanoi-kopp, men vel verdt forskjellen i smaken.
Først senere innså jeg at vi hadde grovt underbetalt. Det viser seg at sertifisert civet-fermentert kaffe, som også er produsert i Indonesia og Filippinene, kan selge for opptil 600 dollar per kilo. I et butikk i London nylig kostet en enkelt kopp 50 pund, eller 80 dollar.
Så hvordan holder Café Mai prisen nede? De har kuttet civets ut av produksjonsprosessen. Ved å bruke kunstige gjæringsmetoder har Café Mai, sammen med andre vietnamesiske brødere som Trung Nguyen, brakt smaken av ca phe kuttet chon til massene.
Hvorvidt den tradisjonelt gjærede kaffen virkelig smaker annerledes, kan jeg tydeligvis ikke si. Men hvis du har $ 600 som brenner et hull i lommeboken, kan du bestille noen og gi deg mat og tenk .
—By Jon Brand, en forfatter med base i Austin, Texas. Du kan lese mer av hans arbeid på www.jonbrandwrites.com.
