Nicolaus Copernicus var den første som demonstrerte at jorden gikk i bane rundt solen og opprørte den rådende forestillingen om at jorden var sentrum av kosmos. Men den polske astronomen døde i uklarhet i 1543 og ble begravet i en umerket grav. Fem århundrer senere sier arkeologer at de har lokalisert hans ettertraktede hvilested, under marmorgulvflisene i en kirke.
På en måte førte letingen etter Copernicus 'grav alltid nedover den smale brosteinsveien inn i Frombork, en søvnig polsk by på rundt 2500 ved den baltiske kysten der Copernicus bodde og arbeidet. Frombork katedral, på toppen av en av regionens få bakker, har røde murvegger og en enkel design. Tårnene bygget inn i de omkringliggende forsvarsmurene, testamenter til århundrer med grensekonflikter, stiger nesten like høyt som kirken, og har utsikt over byen nedenfor, Østersjøen og noen ganger en spalte av Russland ti mil mot nord. Et kommunisttidsskilt med rustne planetarber forkynner Frombork tidligere beboer.
Mikolaj Kopernik (han brukte senere den latiniserte versjonen av navnet hans) ble født i 1473 i Torun, i øst-Polen, til en komfortabel handelsfamilie. Da faren døde ti år senere, overvåket guttens onkel, en biskop, hans omfattende utdanning, og sendte ham til eliteuniversiteter i Krakow, Bologna og Padua for å forberede ham på en karriere i kirken.
I 1503, etter å ha etablert seg som en respektert astronom, returnerte Copernicus til Polen for å jobbe for sin onkel, som fant ham en jobb som kirke administrator og advokat i Frombork. (Så som nå var det lettere å studere astronomi som en hobby enn å tjene til livets opphold.) Fra rommene hans i et mursteinstårn noen hundre meter fra katedralens inngangsdør samlet han husleier, overvåket regionens forsvar og praktiserte medisin. Han brukte fritiden på å oversette poesi fra gresk til latin, og antydet valutareformer, maleri - og reviderte menneskehetens følelse av sin plass i universet.
Et 30-årig prosjekt, De Revolutionibus Orbium Coelestium, eller On the Revolutions of the Heavenly Spheres, var Copernicus 'svar på den uhåndterlige matematikken som ble brukt siden de gamle grekernes dager for å forklare bevegelsen til solen, månen og fem kjente planeter ( Merkur, Venus, Mars, Jupiter og Saturn). Astronomer hadde jobbet ut fra antagelsen om at jorden var sentrum av universet, og tvunget dem til å tegne innviklede baner for planetene, som til og med måtte snu retninger for at teorien skulle være i samsvar med deres observerte bane. Når Copernicus satte solen midt i bildet og justerte matematikken, ble planetens baner regelmessige, glatte og elegante. Inspirasjonen hans kom tidlig, men den forsiktige lærde tok en halv levetid å sjekke tallene sine før han publiserte dem i 1543, det året han døde i en alder av 70. ”Den hån som jeg måtte frykte på grunn av nyhet og absurditet etter min mening, ”Innrømmet han i bokens forord, “ fikk meg nesten til å forlate et arbeid som allerede er utført. ”
Riktig mot hans spådom fant hans samtidige hans enorme logiske sprang "åpenbart absurd", sier Owen Gingerich, professor emeritus i astronomi og vitenskapens historie ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics og forfatter av The Book Nobody Read: Chasing the Revolutions of Nicolaus Copernicus. "Det ville ta flere generasjoner å synke inn. Svært få forskere så det som en reell beskrivelse av universet." Boken hans forble uklar for forkynnelser. Den katolske kirke sensurerte Coelestium i 1616 først etter at Galileo henvendte seg til det.
Copernicus 'død ble ikke en gang notert i katedralens journaler. "Vi vet når Copernicus døde bare fordi noen erstattet ham" som kanon for Frombork-katedralen, sier Jerzy Gassowski, en arkeolog ved Pultusk School of Humanities i sentrale Polen. I 2004 henvendte Frombork-biskopen seg til Gassowski og foreslo et nytt søk etter forskeren. Minst fire andre utgravningsteam, den første graving så tidlig som i 1802, hadde forgjeves sett etter Copernicus 'kropp. En grunngjennomtrengende radarundersøkelse viste mer enn 100 mulige graver under katedralens grå-svarte marmorfliser. "Jeg var ikke entusiastisk, " husker Gassowski. "Jeg trodde bare at vi skulle grave år etter år og aldri finne ham."
Men biskopen, Jacek Jezierski, var mer optimistisk, takket være en historikers sug for at Copernicus kan bli gravlagt nær alteret der han ba hver dag. Utgravningen var komplisert. Graving måtte stoppe flere ganger om dagen for masser, konserter, bryllup og begravelser. Da arbeiderne løftet katedralens marmorgulvfliser for å grave en firkantet grop omtrent ti meter på en side, fant de løs, skiftende sand. Bassnotens vibrasjoner av katedralens orgel to ganger førte til at gropens sandvegger kollapset.
To uker med undersøkende graving i august 2004 fikk tre skjeletter. To var for unge, og den andre hadde blitt gravlagt i en merket kiste. I fjor sommer avdekket arkeologene deler av mer enn et dusin kropper. Noen var innkapslet i kister, andre hadde blitt pakket inn i hylser for lengst forfalt; de fleste hadde blitt skadet eller blandet opp gjennom århundrene.
I august løftet Pultusk arkeolog Beata Jurkiewicz forsiktig en hodeskalle fra bunnen av gropen. Rettsmedisinsk antropolog Karol Piasecki sa at hodeskallen, som manglet kjeveben, var den til en rundt 70 år gammel hann. "Det var et fantastisk øyeblikk, men jeg er en skeptisk person, " sier Jurkiewicz.
Forskerne sendte den delvise hodeskallen til Warszawa politidepartementets viktigste kriminalitetslaboratorium, der politikunstner Dariusz Zajdel utførte en rettsmedisinsk gjenoppbygging, samme teknikk som politiet bruker for å kødde ut og hjelpe til med å identifisere dekomponerte drapsoffer. Fra detaljerte målinger av formen på skallen og dens spor og deformasjoner, brukte Zajdel et dataprogram for å lage et portrett av en alvorlig gammel mann med et langt ansikt, en nese som hadde blitt brukket tiår før hans død og et arr over høyre side øye. Trekk fra 30 år, og likheten Zajdel skapte en sterk likhet med de overlevende portrettene til en middelaldrende Copernicus, alt basert på et mye kopiert selvportrett som har gått tapt. Det var nok for Gassowski og Jurkiewicz. "Da jeg fant ut hvem det var, kalte jeg ham Nicky og behandlet ham som min beste kompis, " sier Zajdel.
Fortsatt tviler tvilen. "Det er stor sannsynlighet for at det er Copernicus, men for å være sikker på at vi må gjøre en DNA-test, " sier Gassowski. Forskerne vil gjerne sammenligne hodeskallefragmentets DNA med en etterkommer - men bachelor-akademikeren hadde ingen kjente barn. Den neste beste sjansen er å teste DNA fra beinene til Copernicus 'onkel, Lucas Waczenrode, som ble gravlagt i samme katedral.
Akk, Waczenrodes gravsted går også tapt for historien. Det kan ta mange år å finne kroppen hans under katedralgulvet - hvis den til og med er der. I de siste dagene av andre verdenskrig brente sovjetiske soldater det meste av Frombork og plyndret kirken da de marsjerte mot Tyskland, og katedralens krypter ville ha vært et hovedmål for skattejegere. (Mer enn 60 år senere ligger Frombork gamlebytorg fortsatt i ruiner.) Forskere planlegger å studere kirkearkivene samt intervjue Frombork-beboere som husker krigsårene for å få en bedre løsning på hvor Copernicus 'onkel kan bli begravet.
Det polske teamets profesjonelle reserve - deres insistering på å verifisere alle muligheter - er i tråd med deres forsiktige natur. I jakten på en mann som løste et av vitenskapens store gåter, er det kanskje passende at de ikke vil at noe mysterium skal forbli.
