Siden nedsmeltingen i 2011 ved et atomkraftverk i Fukushima, har japanske myndigheter jobbet med å dekontaminere området. Et viktig skritt i opprydningsprosessen er å finne kjernebrenselet som smeltet under katastrofen - en oppgave lettere sagt enn gjort. Mennesker kan ikke trygt komme i nærheten av stedet, og roboter som er sendt for å undersøke de svært giftige reaktorene, har spyttet og døde.
Men som Kyle Swenson rapporterer for Washington Post, gjorde eksperter nylig et gjennombrudd: En undervannsrobot fotograferte det som ser ut til å være størknet kjernebrensel på stedet for katastrofen.
Roboten, med kallenavnet “Little Sunfish, ” dokumenterte istappslignende klynger, klumper og lag av det mistenkte kjernefysiske materialet i en av de tre reaktorene som var nedsenket i vann da Japan ble rammet av et massivt jordskjelv og tsunami for seks år siden. Noen lag er mer enn tre meter tykke. I følge Associated Press ble formasjonene funnet "inne i en hovedstruktur kalt sokkelen som sitter under kjernen inne i det primære inneslutningsfartøyet til Fukushima's Unit 3 reaktor."
Takahiro Kimoto, en talsperson for Tokyo Electric Power Company (TEPCO), forteller til Kazuaki Nagata fra Japan Times at "det er mulig at de smeltede objektene som ble funnet denne gangen er smeltet brensel."
"Fra bildene som er tatt i dag, er det åpenbart at noen smeltede gjenstander kom ut av reaktoren, " forklarer han. “Dette betyr at noe med høy temperatur smeltet noen strukturelle gjenstander og kom ut. Så det er naturlig å tenke at smeltede drivstoffstenger blandes med dem. ”
Den lavalignende blandingen av kjernebrenselstenger og andre konstruksjonsmaterialer er kjent som korium, og å finne sin beliggenhet er avgjørende for dekontaminering. Som Lake Barrett, en tidligere tjenestemann ved den amerikanske nukleære reguleringskommisjonen, sier til Nagata, “[i] t er viktig å vite de nøyaktige stedene og de fysiske, kjemiske, radiologiske formene til koriumet for å utvikle de nødvendige tekniske avfyllingsplaner for sikker fjerning av radioaktive materialer. ”
Den mulige identifiseringen av korium på Fukushima er et lovende første skritt, men det er en lang vei foran. Ytterligere analyse er nødvendig for å bekrefte at stoffet faktisk er smeltet drivstoff. Da vil myndigheter måtte finne ut en måte å fjerne den fra området. Prosessen med å ta ned reaktorene forventes å ta 40 år, og koster rundt 72 milliarder dollar, ifølge et anslag fra den japanske regjeringen.
Det er ikke alle dårlige nyheter. Med Little Sunfish kan forskere endelig ha utviklet en robot som tåler de sterkt radioaktive innvollene til Fukushimas atomreaktorer, som vil hjelpe dem med å foreta videre undersøkelser av stedet.
