For rundt 100 til 145 millioner år siden streifet dinosaurer inkludert den plantespisende Iguanodon, langhalsede Diplodocus og klubbstert Ankylosaurus langs kysten av det som nå er East Sussex, England, og spredte avtrykk av sine unike gangarter over regionens terreng. Men i løpet av årtusenene som fulgte ble disse fotavtrykk tilslørt av oppbygging av sandstein- og gjørmsteinklipper - et fenomen som samtidig maskerte det imponerende utvalget av bevarte trykk og sikret deres overlevelse til i dag.
Nå, skriver Rhys Blakely for The Times, sier forskere fra University of Cambridge at de har oppdaget mer enn 85 fossiliserte avtrykk igjen av minst syv av disse forhistoriske dinosaurartene. Avtrykkene, som ble avdekket av vinter stormdrevet kysterosjon de siste fire årene, varierer i størrelse fra mindre enn 2 centimeter til rundt 60 centimeter, eller to fot, på tvers. De er så godt bevart at detaljer som hud, vekter og klør lett kan sees.
Forskernes funn, nylig detaljert i tidsskriftet Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, representerer angivelig den mest detaljerte og mangfoldige samlingen av krittfossiler som noen gang er oppdaget i Storbritannia. (Krittperioden begynte med avslutningen av juraperioden for rundt 145, 5 millioner år siden og endte med en masseutryddelseshendelse for omtrent 65 millioner år siden.)
Selv om området rundt Hastings, en kystby i East Sussex, lenge har vært utpekt som et lovende gravsted for fossiljegere - Josh Gabbatiss fra The Independent bemerker at den første kjente Iguanodon ble oppdaget der i 1825, med det første bekreftede eksemplet på fossilisert dinosaur hjernevev etter 2016 - fotavtrykkene er de første av sitt slag som ble avdekket på 25 år. Ifølge BBC News var tidligere funn langt mindre varierte og detaljerte; Ofte besto slike funn av dinosaurbeinsfragmenter i stedet for hele fotavtrykk.
Dette trykket tilhører Ankylosaurus, en stor pansret dinosaur med en særegen klubbformet hale (University of Cambridge / Neil Davies) Hovedforfatter Anthony Shillito, doktorgradsstudent ved Cambridges institutt for jordvitenskap, forteller Sarah Collins fra Cambridge at dinosaurfossiler med hele kroppen er "utrolig sjeldne."
Som han forklarer: “Vanligvis får du bare små biter, som ikke forteller deg mye om hvordan dinosauren kan ha levd. En samling fotavtrykk som dette hjelper deg med å fylle ut noen av hullene og utlede tingene som dinosaurene bodde på samme sted på samme tid. ”
The Times 'Blakely rapporterer at noen av Iguanodon- trykkene som finnes, forekommer i grupper, noe som tyder på de betydelige planteetere som reiste i flokk. Andre mer isolerte merker peker mot skapninger som tok i bruk ensom livsstil - for eksempel Ankylosaurus, en stor pansret dinosaur med en særegen klubbformet hale.
Arten som er representert av fossilene varierer i størrelse fra relativt bittesmå kjøttetende theropoder, som etterlot fotavtrykk som var omtrent 10 centimeter lange og sto bare høyere enn et gjennomsnittlig menneske, til medlemmer av den enorme sauropodfamilien, som inkluderer opptil 15 tonn, 72 -fot-lang Brontosaurus .
I et intervju med Cambridge's Collins, konstaterer studieforfatter Neil Davies at utskriftene sannsynligvis ble liggende i nærheten av en kritikkperiode vannkilde, da bevaring krever en spesifikk type miljø: “Grunnen må være 'klissete' nok slik at fotavtrykket etterlater et merke, "sier Davies, " men ikke så vått at det blir vasket bort. Du trenger den balansen for å fange og bevare dem. ”
Davies og Shillito håper å kunne avdekke flere fotavtrykk i vinter, men som Shillito forteller CBC Radios Carol Off, var utviklerne nylig ferdige med å bygge sedertreinnhegning rundt området, og redusere sjansene for stormutløst kysterosjon.
"[Det] er tydeligvis en god ting å beskytte hjemmene til menneskene som bor i nærheten av klippetoppene, " konkluderer Shillito, "men fra et egoistisk, vitenskapelig punkt, er ulempen at vi kanskje ikke ser noen nye utskrifter komme ut av klippene en stund. ”
