Kan nitrogen skade planter? Virker som en merkelig proposisjon. Tross alt er gjødsel vanligvis nitrogenbasert, og den økte bruken har vært den viktigste driveren for landbruksbommer over hele verden. Tunge belastninger med nitrogen lar imidlertid visse ugras vokse med hevn, ofte overveldende, saktere voksende arter (som den brennende stjernen, avbildet over).
Dette nitrogen-forårsaket tapet av biologisk mangfold var gjenstand for en langvarig studie publisert i forrige ukes Nature . I en 20-årsperiode studerte økologer fra University of Minnesota, St. Paul plantearter i en prærie i Minnesota. De fant at tomter utsatt for nitrogennivåer med lavt nivå - så lite som 10 kilo per hektar per år, lagt til regionens grunnlinje 6 kilo per hektar per år - hadde betydelig færre plantearter enn kontrollplott som ikke var utsatt for nitrogenet . Forskerne ble overrasket over at effekten var så uttalt, og fortalte Nature News : "Lave mengder nitrogenavsetning betyr mye mer enn alle trodde."
For noen av de berørte tomtene i Minnesota-studien var forskerne i stand til å gjenopprette biologisk mangfoldsnivå ved å redusere nitrogenforekomstene alvorlig - men hele utvinningen tok 13 år.
Resultatene er spesielt relevante når du vurderer at forskerne brukte nitrogennivåer som kan sammenlignes med det som finnes i det meste av den industrielle verdenen, ikke bare fra overgjødsling, men fra fabrikk- og bilforurensning.
(Hattips: ; Foto: Flickr, av Blaine Hansel)
