Forrige ukes asteroide-pass var det nærmeste som noen gang er forutsagt. Datagrafikk med tillatelse fra NASA
Forrige fredag var, astronomisk sett, en av de dagene som kommer hvert 40. år. Egentlig mye sjeldnere enn det. Det er så ofte, ifølge NASA-estimatene, at en asteroide på størrelse med den som fløy innen fredag blir så nær å treffe jorden - den passerte 17.000 mil unna. Men når du kaster inn den betydelig mindre meteoritten som eksploderte over Russland samme dag og skadet mer enn 1000 mennesker - det har aldri skjedd før - snakker du om et ekstremt unikt øyeblikk i romrockhistorien.
De fleste av oss har gått videre, og trøstet med troen på at det ikke skjer igjen snart. Men det var noe nøkternt med å se hvor mye skader som kunne gjøres av stein omtrent like store som halvannen skolebuss. At hvis flyby-asteroiden, som var tre ganger så stor, hadde vært på mål for å treffe planeten vår, kunne vi virkelig ikke ha gjort mye med det - den gigantiske rocken ble oppdaget av et team av amatørastronomer i Spania bare år siden.
Som alle fikk to grunnleggende spørsmål: "Hvor mye advarsel vil vi få før en monstersteroid kolliderer med planeten?" Og "Hva er planen for å stoppe den?"
Vær forsiktig med "bydrepere"
Den gode nyheten er at NASA, som virkelig ikke begynte å spore gjenstander nær jord før midten av 1990-tallet, mener den har kartlagt nesten 95 prosent av de 980 asteroider som er mer enn en halv kilometer bred som går i bane rundt vår del av univers. Disse er kjent som "planetdrepere", verdensrommet er så stort at hvis de kolliderte med Jorden, ville det ganske mye avsluttet sivilisasjonen slik vi kjenner den. Ingen er glad for å si at vi er på vei.
Men flytt deg ned i størrelse til asteroider omtrent mellom en halv kilometer og det er en veldig annen historie. NASA regner med at den bare ligger 1 prosent av jorda-objektene så små. De høres kanskje ikke veldig truende ut, men husk at berget som savnet oss fredag var omtrent 150 fot bred og det ville ha hatt en kataklysmisk innvirkning hvis den hadde eksplodert eller landet på et befolket område. Og den som blåste fra hverandre over Russland og såret så mange mennesker, var bare 55 fot bred.
Forskere ved University of Hawaii, med NASA-finansiering, utvikler et nettverk av teleskoper designet for å finne de mindre. Det kalles ATLAS, som står for det illevarslende lydende Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System, og skaperne sier at de vil kunne gi en ukes advarsel om innkommende ”city killers” - rundt 150 brede og tre uker varsel om "fylkesdrapsmenn" - er tre ganger så stort.
Søk og du skal finne
Sannheten er imidlertid at infrarøde teleskoper som kartlegger fra verdensrommet er bedre egnet for jobben, spesielt når det gjelder å oppdage asteroider som går i nærheten av solen. NASAs WISE-teleskop identifiserte 130 asteroider nær jorda, men det er stengt i to år. I stedet for å erstatte den, vurderer NASA forslag om en sensor som kan oppdage asteroider så små som 100 fot brede, mens de er koblet til en kommunikasjonssatellitt.
Men nå har private grupper begynt å flyte sine egne ideer for å finne bergarter som flyr gjennom verdensrommet. Den ene, kalt B612-stiftelsen etter fantasy-asteroiden som Lille prinsen bodde på, har ambisiøse planer om å lansere et dypt romteleskop ved navn Sentinel. Fra et utsiktspunkt så langt borte som Venus, skal den kunne se tilbake på planeten vår og se varmesignaturene til gjenstander som kommer i nærheten av jordens bane.
Det er ikke noe lite selskap - de estimerte kostnadene er 450 millioner dollar - men blant de som driver prosjektet er to tidligere astronauter, Russell Schweickart og Edward Lu, som nå er Google-utøvende og har vært i stand til å vekke interesse for oppdraget i Silicon Valley. Lu ser forrige ukes dobbelte asteroide-skjerm som et vekker. Visst nok, hans gruppe fikk samtaler hele dagen fredag fra folk som ville vite når det skal ha teleskopet opp. Mest sannsynlig vil det ikke være før i 2018.
Og to selskaper som håper å tjene en formue ved å utvinne asteroider, vil også snart være i ferd med å spore dem. Planetary Resources, som blant annet inkluderer filmskaperen James Cameron, Google-utførelsen Larry Page og Eric Schmidt og X-Prize Foundation-leder Peter Diamandis, planlegger å lansere sitt eget asteroide-kartlegge romteleskop sent på neste år. Den andre, Deep Space Industries, har foreslått en slags vaktpostlinje romfartøy som kretser rundt jorden som vil evaluere og om nødvendig avskjære innkommende asteroider.
Ordner opp
Ok, men hva da? Kan en asteroide som beveger seg på 18.000 miles i timen stoppes, eller i det minste styres bort?
Glem Armageddon- tilnærmingen. Å sprenge en asteroide med en atombombe - bra for en film, dårlig for Planet Earth. Den resulterende ruskedusjen kan gjøre nesten like mye skade.
I stedet er her fem ideer som er blitt foreslått:
1) Et rop til vår gamle vennens tyngdekraft: Dette vil involvere det som omtales som en "tyngdekraktor." Det er faktisk et stort romskip som vil bli manøvrert så nært den kretsende asteroiden som mulig. I teorien ville gravitasjonstrekket til en så stor gjenstand være sterk nok til å endre asteroidens vei. Dessverre sier noen forskere at vi kanskje trenger et tiårs varsel for å få dette til.
2) Forbered deg på hastighet !: Det europeiske romfartsorganisasjonen samarbeider med forskere ved Johns Hopkins University om en plan som vil innebære å sende et romfartøy for å støte en asteroide utenfor banen. Kalt Asteroid Impact and Deflection misson, eller AIDA for kort, ville det faktisk innebære å sende opp to romskip. Den ene vil være der for å observere og samle inn data mens den andre gjør rammingen. Målet ville være å endre asteroidens spinn og til slutt retning.
3) OK, så det er et kjernefysisk alternativ: Men det vil forhåpentligvis ikke innebære å sprenge asteroiden til smedere. I stedet vil forskere foretrekke å detonere en enhet nær nok til at den vil endre bergens bane. Dette omtales alltid som en siste utvei.
4) Vil du ha noe i et eggeskall? Eller kanskje en smakfull perlehvit ?: Så er det hvitmalingstrategien. I henhold til denne planen skulle et romskip nærme seg asteroiden og pummle den med hvite malingskuler. Den nye hvite pelsen vil mer enn doble bergens refleksjonsevne, og over tid vil det i teorien øke solstrålingstrykket nok til å flytte det av kurs. Spotter du? Denne planen, utarbeidet av en MIT-student, vant 2012 Move a Asteroid Technical Paper Competition sponset av FN.
5) Du visste at det måtte være lasere her et sted: Og akkurat i tide for forrige ukes romrock-begivenhet, skisserte to forskere fra California en strategi der de ville bruke solens kraft til å lage laserstråler som kunne rettes mot en asteroide. De ville starte i det små og skape et utvalg i verdensrommet omtrent på størrelse med den internasjonale romstasjonen. Laserstrålene den skapte ville være sterke nok til å skyve en asteroide videre til en annen bane, sier planens oppfinnere. Men de ville ikke stoppe der. De ser for seg å bygge ut matrisen til den er så stor som seks miles bred. Og da ville den være i stand til å produsere laserstråler som er kraftige nok til at det innen et år kan fordampe en asteroide.
Jada, det høres ut som en George Lucas-feberdrøm. Men forskerne sier at det er ytterst mulig. Dessuten, sier en, fysiker Philip Lubin fra University of California, Santa Barbara, er det på tide å være proaktiv i stedet for reaktiv. Som han sa det, "Duck and cover is not a option."
Videobonus: I tilfelle du glemte hvor dårlig en film Armageddon var, og at den inneholdt Steve Buscemi som en astronaut, her er den overhøyde traileren.
Videobonusbonus : Eller hvis du vil holde deg til den virkelige tingen, her er en samling videoer av fredagens asteroide flyby.
Mer fra Smithsonian. com
The Last Massive Exploding Meteor Hit Earth i 1908
Til asteroidene og utover
