I millioner av år har japanske honningbier vært innestengt i en dødelig kamp med den japanske gigantiske hornet, en voldsom rovdyr med lyst på bierlarver. Med en to-tommers lang kropp og en 3-tommers vingespenn er hornet enormt - mange ganger større enn biene. Men honningbiene har utviklet seg en unik forsvarsmekanisme: Når en hornet invaderer en honningbikup, samles så mange som 500 bier og danner en tett ball rundt angriperen. Varmen fra bienes vibrerende vinger og karbondioksid de respirerer, viser en dødelig kombinasjon. På under en time er hornet død.
Angrepet utspiller seg slik: Når et hornet nærmer seg en honningbikuve, ristet bievakter som var plassert ved inngangen, voldsomt underlivene sine. I en artikkel som ble publisert forrige måned, hevder forskere at denne underlivsryssingen representerer et "Jeg ser deg" -signal, noe som er fordelaktig både for rovdyr og byttedyr. "Byttet unngår angrep, rovdyret unngår å jage et bytte som er blitt varslet, " skriver forskerne. Hvis vaggingen ikke avskrekker hornet, varsler vaktene resten av bikuben. Noen av arbeiderbiene forlater reiret og venter utenfor. Hvis hornet beveger seg for å angripe, omgir disse biene det og danner en "varm defensiv bieball."
Hot bee ball (bilde med tillatelse fra Masat Ono, Tamagawa University) En ny studie, publisert forrige uke, undersøker hva som skjer i honningbierenes hjerner mens de er i denne ballen. Forskerne, inkludert Takeo Kubo fra University of Tokyo og Masato Ono fra Tamagawa University, identifiserte først et gen hvis uttrykk kunne brukes som en markør for hjerneaktivitet. De brukte deretter et levende hornet bundet til en ledning for å anspore til dannelsen av en bieball. Da de satte inn hornet i bikuben, svermet biene og forskerne klarte å trekke ut bieballen og plassere den i et begerglass. Det gjorde dem i stand til å plukke individuelle bier fra haugen på forskjellige tidspunkt og undersøke hjernen deres for økt ekspresjon av målgenet. (Se en video av prosessen her.)
Ballingatferden så ut til å bevirke aktivitet i særlig nevroner som finnes i biehjerne-regioner kalt sopplegemene, som er involvert i læring og hukommelse. Varmeeksponering alene førte til økt aktivitet i de samme nevronene. Hva dette betyr er ennå ikke helt klart. Forskerne spekulerer i om disse nevronene kan hjelpe biene med å overvåke hvor varm ballen blir og unngå overoppheting.
En ting er tydelig: Ballingatferden virker viktig for bienes overlevelse. Europeiske honningbier, som ble introdusert i Japan for mer enn hundre år siden, har ikke utviklet noen forsvarsmekanismer mot gigantiske hornetter. Hornetangrep kan ødelegge elveblestene deres; en gruppe på 20 til 30 hornetter kan slakte en 30.000-bie koloni på bare noen få timer.
