I den avkjølende kveldsluften inngikk Charleston, South Karolinaes bemerkelsesverdige borgere, til Hibernian Hall på Meeting Street for den tradisjonelle banketten for å stenge festene deres i fjerde juli. Året var 1860, og verten var som alltid Association '76, et samfunn dannet av elite-Charlestonians i 1810 for å hylle uavhengighetserklæringen.
Relatert innhold
- Den sanne historien om den kortlivede staten Franklin
Æresgjesten var en av byens mest elskede skikkelser, William Porcher Miles, Charlestons representant i den amerikanske kongressen i Washington. En tidligere professor i matematikk ved College of Charleston, Miles hadde vunnet hans bys hjerte med sin heroiske innsats som frivillig sykepleier for å bekjempe en epidemi av gul feber ved kysten av Virginia. Han var ikke en planter og ikke engang en slaveholder, men han trodde på grunnloven og på slavemesterens rettigheter som var forseglet av den kompakten - og han hadde trodd at Amerika best ble delt i to.
Miles var ikke fornøyd da, midt i klirrende briller, ble et dikt godkjent av '76 Association lest høyt i salen:
Dagen, da vi var spredt fra Union,
I mørke vil landet og havet bryte;
Genius of Liberty, mantlet med dysterhet,
Vil fortvilet gråte over USAs undergang ...
Det var bare et dikt, bare ord, hørtes ut med et dempet notat av eleganse. Men det var ikke noe som “bare ord” i den blende varmen i denne Charleston-sommeren, med krig i ferd med å utbryte. Ord i 1860 var våpen. Og disse spesielle ordene slo et slag mot en ligning som løsrivelsesledere som Miles hadde arbeidet for å smi mellom deres sak og den bredere amerikanske frihetsårsaken. Dette verset presenterte en ganske annen idé - forestillingen, kjettere for løsrivelsen, at det hellige frihetsprinsippet var bundet sammen med Unionen, med båndene som forbinder alle statene og alle nasjonens folk, fra Maine til Texas.
Så det gikk for Charleston i dette året, besatt med en komplisert, til og med uutholdelig velkomst av følelser i spørsmålet om løsrivelse. Så fast bestemt på at så mange i Charleston skulle forsvare deres livsførsel, basert på slaveri, under skarp utfordring fra Norden, var det fremdeles rom for nostalgisk følelse for unionen og for idealene som ble angitt i erklæringen.
Uavhengighetsdagen i Charleston hadde begynt som vanlig, med en eksplosjon av kanonbrann fra Citadel Green klokka tre om morgenen. Charlestonians ble forberedt på søvn, og gjorde seg klar for en paradesdag av militsenheter i fargerik uniform. I 102-graders varmen kunne mennene fra det tyske artilleriet, som svirret i sine messingmonterte hjelmer, bare bli yndet.
Sikkert, trodde byens løsrivelsesledere, ville det være en fin anledning å trompet deres modningsbevegelse. De skulle feire uavhengighet faktisk - den kommende frigjøringen av Sør fra klyngene av den skumle unionen. Så merkelig, til og med bisarr, som dette kan virke i dag, Charlestons løsrivelsesmenn følte oppriktig at de opptrer i en hellig amerikansk tradisjon. De så på seg selv som opprørere mot tyranni, akkurat som sine forfedre som hadde beseiret britene for å vinne Amerikas frihet rundt 80 år før. I dette tilfellet var undertrykkeren Yankee Abolitionist i liga med den uredde politikeren fra Washington, sammen planlagt for å snappe fra sør den konstitusjonelle retten til en amerikaner, hvilken som helst amerikaner, til å holde eiendom i slaver.
Sommeren 1860 så det ut til at disse selvstilte revolusjonærene vant sin usannsynlige kampanje. Tilbake til våren, på den demokratiske nasjonalkonvensjonen, som ble holdt i Charleston samme år, pakket Charlestonians galleriene og jublet vilt da radikale sørdemokrater gikk ut av Institutthallen i protest over de avslag fra norddemokrater til å gå med på en partiplank som ga slaveholderen en uhindret rett til å operere i vestlige territorier som Kansas og Nebraska. Opprørsdelegatene fortsatte med å opprette sin egen separate "Seceding Convention", som The Charleston Mercury kalte denne rumpegruppen. I sin kommentar om opprøret erklærte The Mercury, en daglig oppfordring til løsrivelse, at "Hendingene i går vil trolig være de viktigste som har funnet sted siden revolusjonen i 1776. Det siste partiet, som later til å være et nasjonalt fest, har brutt opp; og antagonismen mot de to seksjonene av unionen har ingenting å arrestere de harde kollisjonene. ”En nordlig reporter som ruslet over måneskinnede gatene skrev om anledningen at“ det var en følelse av fjerde juli i Charleston i går - en jubel… I hele sin historie hadde Charleston aldri gledet seg så enormt. ”
I denne elektriske atmosfæren kunne offentlige uttrykk til fordel for Union knapt, og kanskje ikke trygt, bli hørt. En avskaffelsesmann i Charleston risikerte å bli tjære og fjær. Horace Greeleys New York Tribune, USAs største papir i omløp og en standardbærer for avskaffelse, ble forbudt i byen.
Det var desto mer oppsiktsvekkende at diktet som tilsto fortvilelse over Unionens forestående kollaps ble lest for alle å høre på banketten i Hibernian Hall 4. juli. Rep. Miles kunne knapt la et håndsvingende rop om Union stå uimotsagt. Han holdt tungen ved banketten, men fem netter senere, på et politisk møte med byfolket som ble holdt på Charleston Theatre, oppover gaten fra Hibernian Hall, ga han sine bestanddeler en tunge som surret. “Jeg er syk av hjertet av Sørens uendelige prat og blest. Hvis vi er for alvor, la oss handle, ”erklærte han. "Spørsmålet er med deg. Det er for deg å bestemme deg - etterkommerne til mennene fra '76. "
Hans ord, og mange flere som dem, ville vinne sommeren 1860 for sin leir. Charlestons lidenskap var for opprør - og bankettdiktet viste seg å være et siste stemningsstemning for unionen. Frastøtt av slike følelser organiserte Charleston-kjøpmann Robert Newman Gourdin, en nær venn av Miles, rike Charlestonians til et samfunn av Earnest Men med det formål å fremme og finansiere løsrivelsesårsaken. Da en avis i Atlanta hånet opprørere fra Charleston som alle snakker, ingen handling, svarte et medlem av gruppen i The Mercury at The Earnest Men ville "få øye på forræderne i Sør, som kan trenge litt hampe lenge."
Til tross for deres identifikasjon av deres forpliktelse med den amerikanske revolusjonen, dannet løsrivelsesmennene også en ny avling av militsenheter kjent som Minute Men, etter bandene som samlet anerkjennelse i koloniale Massachusetts for å ta på seg de britiske redcoats. Rekrutter sverte en ed, tilpasset fra den siste linjen i Jeffersons uavhengighetserklæring, for å "høytidelig løfte, VÅRE LEVER, VÅRE FORTUNER og vår hellige ære, for å opprettholde sørlig konstitusjonell likhet i unionen, eller unnlate det, for å etablere vår uavhengighet ute av det. ”
I november, med valget til president president Abraham Lincoln, kandidaten til det antislaveriske republikanske partiet, gikk Charleston inn for løsrivelse. Føderale kontorholdere i byen, inkludert den føderale tingrettsdommeren, sa opp sine stillinger og anspurte Merkur for å forkynne at "te har blitt kastet over bord - revolusjonen i 1860 er satt i gang."
Charlestons ”patriotiske” oppstand endte i ruin - ødeleggelse for drømmen om løsrivelse; ødelegge for eieren av menneskelig chattel, med Grunnloven endret for å avskaffe slaveri; ødelegge for selve byen, hvor store deler ble ødelagt av føderale skjell under borgerkrigen. Triumfen, vunnet med blod, var for ideen uttrykt så svakt av mennene fra '76 ved Charlestons fjerde juli-feiring i 1860, og ble definert av krigen - ideen om at frihet og amerikansk ness også var uløselig og for alltid bundet til forening.
Paul Starobin er forfatteren av Madness Rules the Hour: Charleston, 1860 og Mania for War (PublicAffairs, 2017). Han bor i Orleans, Massachusetts.
