I årevis har antropologer og evolusjonsbiologer kjempet for å forklare eksistensen av overgangsalder, et livsfase som mennesker ikke deler med våre primatil slektninger. Hvorfor ville det være fordelaktig for kvinner å slutte å kunne få barn med flere tiår igjen å leve?
I følge en studie publisert i dag i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B, er svaret bestemødre. "Bestemor var det første skrittet mot å gjøre oss til den vi er, " sier seniorforfatter Kristen Hawkes, antropolog ved University of Utah. I 1997 foreslo Hawkes «bestemorhypotesen», en teori som forklarer overgangsalderen ved å sitere den underverdsatte evolusjonære verdien av bestemødre. Hawkes forteller at bestemødre hjalp oss med å utvikle "en hel rekke sosiale kapasiteter som da er grunnlaget for utviklingen av andre utpreget menneskelige egenskaper, inkludert parbinding, større hjerner, lære nye ferdigheter og vår tendens til samarbeid."
Den nye studien, som Hawkes gjennomførte med matematisk biolog Peter Kim fra University of Sydney og Utah antropolog James Coxworth, bruker datasimuleringer for å gi matematiske bevis for bestemorens hypotese. For å teste styrken til ideen, simulerte forskerne hva som ville skje med levetiden til en hypotetisk primatart hvis de introduserte overgangsalder og bestemødre som en del av den sosiale strukturen.
I den virkelige verden lever kvinnelige sjimpanser typisk rundt 35 til 45 år i naturen og overlever sjelden forbi sine fødende år. I simuleringen gjentok forskerne dette, men de ga 1 prosent av den kvinnelige befolkningen en genetisk predisposisjon for menneskelignende livsspenn og overgangsalder. I løpet av rundt 60 000 år utviklet den hypotetiske primatarten evnen til å leve tiår forbi sine fødende år og overleve til seksti- og syttitallet, og til slutt 43 prosent av den voksne kvinnelige befolkningen var bestemødre.
Hvordan kan bestemødre hjelpe oss med å leve lenger? I følge hypotesen kan bestemødre hjelpe til med å samle mat og mate barn før de er i stand til å mate seg selv, slik at mødre får flere barn. Uten bestemødre til stede, hvis en mor føder og allerede har et to år gammelt barn, er oddsen for at barnet overlever mye lavere, fordi mennesker, i motsetning til andre primater, ikke er i stand til å fø og ta vare på seg selv umiddelbart etter avvenning . Moren må bruke tiden sin og oppmerksomheten til det nye barnet på bekostning av det eldre barnet. Men bestemødre kan løse dette problemet ved å fungere som supplerende omsorgspersoner.
I hypotesen - og i datasimuleringen - økte de få forfedrene kvinnene som i utgangspunktet var i stand til å leve til postmenopausale aldre, sjansen for at barnebarna overlevde. Som et resultat var disse lengstlevende hunnene uforholdsmessig sannsynlig å overføre genene sine som favoriserte levetid, så i løpet av tusenvis av generasjoner utviklet arten som helhet lengre levetid.
Men hvorfor skulle kvinner utvikle seg til bare eggløsning i 40 år eller så inn i disse lengre livene? Hawkes og andre talsmenn for hypotesen bemerker at uten overgangsalder, ville eldre kvinner ganske enkelt fortsette å bli barn, i stedet for å opptre som bestemødre. Alle barn vil fremdeles være helt avhengige av sine mødre for å overleve, så når eldre mødre døde, ville mange unge avkom sannsynligvis også dø. Fra et evolusjonært perspektiv er det mer fornuftig for eldre kvinner å øke gruppens samlede overlevelsesrate for avkom i stedet for å bruke mer energi på å produsere sine egne.
Hawkes går et skritt videre, og hevder at de sosiale forholdene som går sammen med bestemødre, kunne ha bidratt til større hjerner og andre egenskaper som skiller mennesker. "Hvis du er en sjimpanse-, gorilla- eller orangutang-baby, tenker moren din på ingenting annet enn deg, " sier hun. "Men hvis du er en menneskelig baby, har moren din andre barn hun bekymrer seg for, og det betyr at nå er det valg på deg - som ikke var på noen andre aper - for å mye mer aktivt engasjere henne: 'Mamma! Vær oppmerksom på meg! '”
Som et resultat, sier hun, "bestemødre ga oss den slags oppdragelse som gjorde oss mer avhengige av hverandre sosialt og utsatt for å engasjere hverandres oppmerksomhet." Denne trenden, sier Hawkes, drev økningen i hjernestørrelse, sammen med lengre levetid og overgangsalder.
Teorien er på ingen måte definitiv, men det nye matematiske beviset fungerer som en annen viktig støtte for den. Dette kan hjelpe antropologer til å forstå menneskets evolusjon bedre - og burde gi deg en annen grunn til å takke bestemoren din.
