Historikere og arkeologer har i flere generasjoner kranglet om hvor beinene til den vennlige St. Nicholas - den kristne hellig som legenden om julenissen er basert på - ligger begravet. Tyrkia, Italia og til og med Irland har alle kommet med krav. Nå som Sean Coughlan på BBC melder, henvender forskerne seg til radiokarbondating for svar, og oppdager at minst en bit av beinet som hevdes å være St. Nicks, er riktig alder.
Beinet er et fragment av bekkenet som for tiden eies av far Dennis O'Neill fra St. Martha fra Bethany Church i Illinois. Forskere fra University of Oxford daterte beinet ved å bruke forfallet til karbon-14 som sin tidslinje. Basert på denne analysen konkluderer de at beinet kommer fra det 4. århundre e.Kr. St. Nicholas antas å ha dødd i 343 e.Kr., løst støtter påstanden om opprinnelse.
"Mange relikvier som vi studerer viser seg å være til en periode noe senere enn den historiske attesten antydet, " sier Tom Higham fra Oxford Relics Cluster, som har undersøkt mange relikvier tidligere og som testet St. Nicholas-benet, i en pressemelding. "Dette benfragmentet antyder derimot at vi muligens kan se på rester fra St. Nicholas selv."
Å bekrefte at beinet faktisk hørte til helgen er imidlertid vanskelig, om ikke umulig. Han ledet et interessant liv; som biskop av Myra, en by i det moderne Tyrkia, var han kjent for sin generøsitet og for å ha latt mynter ligge i de fattiges sko. Men det som skjedde med kroppen hans etter hans død, er like overbevisende. Saint Nicholas's bein ble skikket ut i en kirke i Myra, i dag Demre, etter hans død. Men det antas at i 1087 brøt handelsmenn fra byen Bari i Italia inn i krypten og stjal beinene hans, og førte dem til basilikaen i hjembyen der de fremdeles er æret.
Venezia hevder imidlertid at handelsmenn fra byen deres stjal beinene 1099. Så er det påstanden om at normanniske korsfarere nabbet beinene og førte dem til Kilkenny, Irland. Enda mer forvirrende, hevdet arkeologer i Tyrkia i oktober at selv om handelsmenn eller korsfarere stjal beinene fra kirken, fikk de feil fyr. Så kroppen til St. Nicholas kan fremdeles være i hans opprinnelige grav under kirken i Demre.
Så hvordan havnet St. Nicholas 'bekken i en forstad i Chicago? Faren O'Neill har samlet en samling gjenstander relatert til helgener gjennom mange år. Dette spesielle fragmentet kan spores til Lyon, Frankrike. Interessant nok inkluderer restene i kirken i Bari bare venstre ilium, eller øvre del av bekkenet, mens far O'Neills fragment er fra nedre venstre, noe som hever muligheten for at det kan være fra samme sett av rester. Annen forskning antyder at de 500 beinfragmentene som er æret i Venezia, er komplementære til stykkene som holdes i Bari, noe som antyder at de også alle tilhører et enkelt individ. Men om disse fragmentene inneholder resten av bekkenet er fremdeles ukjent.
Mye mer arbeid må gjøres for å kunngjøre St. Nick som skal finnes. For en må forskere datere flere av fragmentene for å teste om de alle kommer fra samme tidsperiode. DNA-testing kan også gi ledetråder til beinets avdøde eier.
Selv om fragmentene alle tilhører samme person, kan det fortsatt være umulig å koble dem til St. Nick. Som Brian Handwerk rapporterer for National Geographic, selv om Bari har den beste påstanden om beinene, hevder et dusin kirker over hele verden at de også har biter og deler av kroppen hans.
Dette betyr at i det minste en del av historien er sann: Julenissen er overalt på en gang.
