I to tiår sto et sirkustelt i utkanten av Waco, Texas, ikke langt fra punktet der elvene Bosque og Brazos konvergerer. Men den virkelige elefantattraksjonen var under: Columbianske mammuter, fremdeles bevart i deres dødsposisjon, mer enn 60 000 år etter at flomvannene la dem begravet i gjørme.
Relatert innhold
- Mennesker var i Arktis 10 000 år tidligere enn tenkt
Waco Mammoth National Monument, dets sirkusgraver nå erstattet med et klimakontrollert ly og besøkssenter, ble et av landets nyeste nasjonale monumenter i juli. De første antydningene til istidens gravplass ble oppdaget ved en tilfeldighet i 1978, da to 19-åringer som lette etter pilspisser langs et tørt elveløp fant mammutben i stedet. De varslet paleontologer ved Baylor University og utløste en utgraving som ga overraskende rike funn. I løpet av et tiår ble 16 colombianske mammuter avdekket og løftet opp av bakken i gipsjakker. En andre fase avslørte seks mammuter til, en kamel og tannen til en sabeltandkatt.
Forekomsten er unik fordi den bevarer en barnehage flokk - minst seks voksne kvinner og ti ungdommer - som døde sammen i en enkelt hendelse. I motsetning til Hot Springs Mammoth Site i South Dakota, der over 60 unge og unge mannlige colombianske mammuter falt ned til deres død i løpet av mange år, vitner Waco-nettstedet om en enkelt, katastrofal hendelse. Og fraværet av pilspisser og andre arkeologiske levninger antyder at beinene ikke er en haug med paleo-indiske rester - dette var en massegrav fra en naturkatastrofe.
Hvordan - og når - døde dyrene? Ny forskning fant et sannsynlig svar i sedimentene som entombed skapningene. Oppgaven, som nylig ble publisert i Quaternary Research, konkluderer med at de opprinnelige 16 mammutene fra flokken sannsynligvis sto i det våte, sandede sedimentet i nærheten av sammenløpet mellom de to elvene da en storm rammer. Da flomvannet steg, kan dyrene ha blitt fanget mellom elven og ravinens vegger. På 12 til 14 fot høye og veide syv til åtte tonn var colombianske mammuter ikke akkurat smidige. Kanskje de ikke kunne klatre opp i de bratte bakkene for å unnslippe i tide. Noen kan til og med ha blitt fanget i en søppelskred. Andre mammuter synes å ha dødd i en lignende storm mens de besøkte det samme området år senere.
Mammoth barnehage ble gravplass ble erklært et nasjonalt monument i juli 2015. (Courtesy Waco Mammoth National Monument) 
Den første utgravningen ble holdt under innpakning inntil en del av stedet ble donert til byen Waco. (Dominick J. Cirincione, høflighet av Waco Mammoth National Monument) 
Benbedet inneholder colombianske mammuter i en massegrav. (Med tillatelse av Waco Mammoth National Monument) 
I 1993 var stedet bare en åpen utgravningsgrop, men lokale talsmenn samlet inn over $ 4, 5 millioner for å bygge et permanent ly over beinene. (Dominick J. Cirincione, høflighet av Waco Mammoth National Monument) 
Ben av en mannlig mammut okse. (Med tillatelse fra Waco Mammoth National Monument) 
Forskere graver ut og måler mammutben. (Dominick J. Cirincione, høflighet av Waco Mammoth National Monument) 
Stedet ble oppdaget av to 19-åringer som jaktet på pilspisser. (Dominick J. Cirincione, høflighet av Waco Mammoth National Monument) Tidligere radiokarbondatoer hadde antydet at den viktigste drepsbegivenheten i mammut fant sted for omtrent 29 000 år siden. Men geolog Lee Nordt og hans medforfattere fant ut at massedøden faktisk var mye tidligere - for rundt 66 000 år siden. For å gjøre det brukte de en dateringsteknikk kjent som optisk stimulert luminescens, eller OSL, som måler tiden siden en mineralprøve sist ble utsatt for sollys eller intens varme. Den nye datoen faller innenfor en spesielt kjølig periode da gressmarkene i det sentrale Texas var omtrent syv grader kjøligere enn de er i dag.
Forskjellen kan virke liten, men over mange år kan kjøligere gjennomsnittstemperaturer påvirke nedbør, jordforhold og til og med dyrevekst. Dette kan bidra til å forklare hvorfor de colombianske mammutene - en art som er bedre tilpasset varme omgivelser enn ullmammøtter - ser litt forkrøblete ut og litt underernærte på Waco. "Kanskje det er fordi det var en mye kaldere periode og de slet litt, " sier Nordt til Smithsonian.com. Dyrenes tilstand gir tro til den nye datoen - tross alt ville det være vanskeligere å forklare hvorfor dyrene hadde dårlig helse hvis de døde i en varmere periode for 29 000 år siden.
Selv om mammutene ser ut til å ha dødd i løpet av få minutter, var fossilforekomstens flytting fra private hender til nasjonalt monument tiår i ferd med å lage. De første utgravningene ble holdt under innpakning, og i 1996 donerte grunneier ved navn Sam Jack McGlasson sin del av stedet til byen Waco. Gjennom gaver og kjøp kjøpte Baylor University ytterligere 100 dekar rundt fossilene. På midten av 2000-tallet dannet lokale talsmenn Waco Mammoth Foundation og samlet inn over 4, 5 millioner dollar for å bygge et permanent ly over beinene. Mens to bud om å gjøre det til en enhet av National Park Service stoppet i Kongressen, ble nettstedet en fullt operativ turistattraksjon på egen hånd. Da USAs innenriksminister Sally Jewell besøkte stedet for sin offisielle innvielse i oktober, sa hun at det var som å bli presentert "en nasjonalpark i en boks."
"Å få noen til å føle seg knyttet til en klump med bein er en utfordring, " sier Raegan King, leder av nettstedet, til Smithsonian.com. "Det er viktig for folk å ikke bare forstå hvordan disse dyrene døde, men hvordan de levde." Waco-nettstedet, heldig for King, har kastet lys over de unnvikende sosiale livene til mammuter, som så ut til å ha streifet i besetninger omtrent som i moderne- afrikanske elefanter.
Bare to og et halvt dekar av stedet er blitt gravd ut så langt. King håper fremtidige besøkende vil bli vitne til paleontologi i aksjon, ettersom potensialet for nye funn er "virkelig, veldig bra." I fremtiden, sier King, kan besøkende til og med kunne se museumsarbeidere fjerne mammatiske fossiler på et sted lab.
Greg McDonald, en seniorkurator for naturhistorie med National Parks Service, er enig i at det er rikelig med potensiale for ytterligere forskning. Han forteller til Smithsonian.com at bygningsarbeidere traff bein da de satte grunnlag for det permanente gravhyllen, og det ser ut til at fossiler eroderer ut av bakken hver gang det er regnvær. Deretter håper forskere å oppdage hvorfor nettstedet var så attraktivt for forhistoriske dyr.
"Jeg er en museumsperson og jeg elsker monterte skjeletter, men en av grunnene til at jeg kom til Park Service er at vi kan gi en bredere kontekst for å se noe i sin opprinnelige posisjon som du mister når du tar det ut av bakken, sier McDonald. "Jeg tror folk i Waco har noe å være veldig stolte av."
