I april 1949, akkurat da den kalde krigen begynte å intensivere, reiste skuespiller, sanger og borgerrettighetsaktivist Paul Robeson til Frankrike for å delta på den Sovjetunionen sponsede Paris fredskonferanse. Etter å ha sunget "Joe Hill", den berømte balladen om en svenskfødt fagforeningsaktivist som ble anklaget og dømt for mord og henrettet i Utah i 1915, henvendte Robeson til publikum og begynte å snakke eksternt, som han ofte gjorde, om svarte menneskers liv. i USA. Robesons hovedpoeng var at andre verdenskrig ikke var uunngåelig, da mange amerikanere ikke ønsket krig med Sovjetunionen.
Før han inntok scenen, var hans tale på en eller annen måte allerede blitt transkribert og sendt tilbake til USA av Associated Press. Dagen etter hadde redaksjonister og politikere merket Robeson som en kommunistforræder for å ha antydet at svarte amerikanere ikke ville kjempe i en krig mot Sovjetunionen. Historikere ville senere oppdage at Robeson hadde blitt feilnotert, men skaden hadde nesten blitt gjort. Og fordi han var ute av landet, var ikke sangeren uvitende om ildstormen som hadde brygget hjem over talen. Det var begynnelsen på slutten for Robeson, som snart ville bli erklært "Kremlens stemme fra Amerika" av et vitne under høringer av House Un-American Activity Committee (HUAC). Komiteens leder John Wood, en demokrat fra Georgia, innkalte baseball-store Jackie Robinson til Washington. Robinson opptrådte motvillig, fordømte Robesons synspunkter og forsikret landet om at sangeren ikke snakket på vegne av svarte amerikanere. Robesons pass ble snart opphevet, og 85 av hans planlagte konserter i USA ble kansellert. Noen i pressen ba om henrettelse. Senere samme sommer, i sivile rettighetsvennlige Westchester County, New York, på den ene konserten som ikke ble avlyst, kastet antikommunistiske grupper og Ku Klux Klan-typer rasemitter, angrep konsertgjenger med baseball-flaggermus og steiner og brente Robeson på en effektiv måte. En mann som hadde eksemplifisert amerikansk mobilitet oppover, hadde plutselig blitt offentlig fiende nummer én. Ikke engang de ledende svarte talsmennene for dagen, hvis årsaker Robeson hadde forkjempet til store personlige kostnader, følte seg trygge nok til å stå ved mannen som ble kalt "Black Stalin" under Red Scare på slutten av 1940- og 50-tallet.
Medlemmer av Cap og Skull Society ved Rutgers University, klasse 1919. Foto: Rutgers University Archives
Paul Leroy Robeson ble født i 1898, sønn av en løpsk slave, William Drew Robeson. Han vokste opp i Princeton, New Jersey, hvor han fikk berømmelse som en av de største fotballspillerne noensinne, og tjente back-to-back førstelag All-America utmerkelser i 1917 og 1918 ved Rutgers University. Men Robeson var også en lærd. Som medlem av Rutgers æresamfunn, Cap and Skull, ble han valgt som valedictorian i klassen sin, og etter å ha tjent sin bachelorgrad jobbet han seg gjennom Columbia Law School mens han spilte profesjonell fotball. Selv om han hadde et kort stykke ved et advokatfirma i New York etter endt utdanning, brakte Robesons stemme ham for å være kjent. Snart hadde han hovedrollen på Broadway, så vel som på de største scenene rundt om i verden, i skuespill som Shakespeares Othello og Gershwin-brødrenes Porgy og Bess . Hans resonante bassbarytonestemme gjorde ham også til en opptakstjerne, og i 1930-årene ble han en sensasjon i filmen Show Boat med sin rørende utgivelse av "Ol Man River."
Likevel ble Robeson, som reiste verden rundt og ble påstått å snakke mer enn et dusin språk, stadig mer aktiv i rettighetene til utnyttede arbeidere, særlig svarte i Sør, og han assosierte seg med kommunistiske årsaker fra Afrika til Sovjetunionen. Etter et besøk i Øst-Europa i 1934, hvor han nærmest ble angrepet av nazister i Tyskland, opplevde Robeson ikke annet enn forførelse og respekt i USSR - en nasjon han mente ikke hadde noen harme eller rasemangfoldighet mot svarte. "Her er jeg ikke en neger, men et menneske for første gang i mitt liv, " sa han. "Jeg går i full menneskelig verdighet."
Da kommunister inviterte ham til scenen på fredskongressen i Paris, ble Robeson oppfordret til å si noen ord etter at en entusiastisk publikum hørte ham synge. Franske utskrifter av talen som ble innhentet av Robesons biograf Martin Duberman indikerer at Robeson sa: "Vi i Amerika glemmer ikke at det er på ryggen til de fattige hvite i Europa ... og på ryggen til millioner av svarte mennesker har rikdommen i Amerika blitt anskaffet. Og vi er besluttet at det skal fordeles på en rettferdig måte mellom alle barna våre, og vi ønsker ikke noen hysterisk dumhet om at vi deltar i en krig mot noen uansett hvem. Vi er fast bestemt på å kjempe for fred. Vi ønsker ikke å kjempe mot Sovjetunionen. ”
Lansing Warren, en korrespondent som dekker konferansen for New York Times, rapporterte om et lignende løfte om fred i utsendelsen for avisen, og relegerer Robesons kommentarer mot slutten av historien. Associated Presss versjon av Robesons kommentarer lyder: "Det er utenkelig at amerikanske negros ville gå i krig på vegne av dem som har undertrykt oss i generasjoner mot Sovjet, som i en generasjon har løftet vårt folk til full menneskeverd." ( Kilden til det transkriptet er fortsatt ukjent; sangersønnen Paul Robeson jr. Har sagt at fordi den ble innlevert før faren hans faktisk snakket, kunne den anonyme AP-korrespondenten ha brolagt det sammen fra bemerkninger faren hans tidligere hadde kommet med i Europa.)
Neste dag rapporterte pressen at Robeson var en forræder. I følge Robeson Jr., Hadde faren hans "ingen anelse om at dette skjedde før de ringte ham fra New York og sa, hei, du burde si noe, at du er i enorme problemer her i USA. ”I stedet fortsatte Robeson sin tur, og bestemte seg for å ta for seg" utenfor kontekst "sitatene da han kom tilbake, uvitende om hvor mye skade AP-kontoen gjorde på hans rykte.
Ukjent med Robeson, ble Roy Wilkins og Walter White fra National Association for the Advancement of Coloured People (NAACP) presset av det amerikanske utenriksdepartementet for å gi et formelt svar på sangerens påståtte kommentarer. NAACP, som alltid var på vakt for å være knyttet til noen måte til kommunister, separerte seg fra Robeson. Channing Tobias, medlem av NAACPs styre, kalte ham "en innrate." Tre måneder senere, 18. juli 1949, ble Jackie Robinson brakt til Washington, DC, for å vitne for HUAC i den hensikt å utslette Robesons lederrolle i det amerikanske svarte samfunnet. Brooklyn Dodgers 'andre baseman forsikret amerikanere om at Robeson ikke snakket for alle svarte med sine "tøffe" personlige synspunkter. Alle fra konservative til Eleanor Roosevelt kritiserte sangeren. Den tidligere første damen og borgerrettighetsaktivisten bemerket, “Mr. Robeson gjør folket hans stor skade ved å prøve å stille dem opp på den kommunistiske siden av det politiske bildet. Jackie Robinson hjelper dem sterkt ved sine rettferdige uttalelser. ”
Uta Hagen som Desdemona og Paul Robeson som Othello på Broadway. Foto: United States Office of War Information
For Robeson var kritikken gjennomborende, spesielt fra baseballstjernen. Det var tross alt Robeson som var en av Jackie Robinsons sterkeste talsmenn, og sangeren oppfordret en gang til en boikott av Yankee Stadium fordi baseball ikke var integrert. Aviser over hele landet berømmet Robinsons vitnesbyrd; en kalte det “fire treff og ingen feil” for Amerika. Men tapt i rapporteringen var det faktum at Robinson ikke ga sjansen til å lande en subtil graving ved det kommunistiske hysteriet som ligger til grunn for HUAC-høringer. Komiteens leder - inkludert kjente Klan-sympatisører Martin Dies Jr. fra Texas og John Rankin fra Mississippi - kunne ikke ha vært alle smil da Robinson var ferdig med å tale.
I en nøye formulert uttalelse, utarbeidet med hjelp av Brooklyn Dodgers daglig leder Branch Rickey, sa Robinson: "Det faktum at fordi det er en kommunist som fordømmer urettferdighet i domstolene, endrer ikke politiets brutalitet og lynsjing når det skjer, noe sannheten om hans anklager. ”Rasediskriminering, sa Robinson, er ikke“ en skapelse av kommunistisk fantasi. ”
For hans del nektet Robeson å bli trukket inn i en personlig feide med Robinson fordi "å gjøre det, ville være nøyaktig hva den andre gruppen vil at vi skal gjøre." Men tilbakeslaget mot Robeson var øyeblikkelig. Hans svartelisting og tilbakekall av passet gjorde at han ikke kunne jobbe eller reise, og han så at den årlige inntekten hans falt fra mer enn $ 150.000 til under $ 3000. I august 1949 klarte han å booke en konsert i Peekskill, New York, men fraksjonene mot borgerrettigheter innen American Legion and Veterans of Foreign Wars forårsaket et opprør og skadet hundrevis, tretten av dem alvorlig. Et kjent fotografi fra opprøret avbildet en sterkt dekorert svart flyger fra første verdenskrig som ble slått av politiet og en statstropper. Pressen beskyldte i stor grad kommunistiske agitatorer for å ha provosert anti-amerikansk inderlighet.
Robesons navn ble slått fra fotballagene i All-America. Newsreel-opptak av ham ble ødelagt, opptakene ble slettet og det var en klar innsats i media for å unngå at noen omtale av navnet hans. År senere ble han brakt inn for HUAC og bedt om å identifisere medlemmer av kommunistpartiet og innrømme sitt eget medlemskap. Robeson minnet komiteen om at han var advokat og at Kommunistpartiet var et lovlig parti i USA; så påkalte han sine femte endringsrettigheter. Han avsluttet sitt vitnesbyrd ved å si: "Dere herrer hører hjemme i fremmed- og sedisjonloven, og dere er ikke-patrioter, og dere er ikke-amerikanere, og dere burde skamme deg."
Mot slutten av livet hadde Jackie Robinson en sjanse til å reflektere over hendelsen og hans invitasjon til å vitne før HUAC. Han skrev i sin selvbiografi, “Jeg ville avvist en slik invitasjon hvis den ble tilbudt nå…. Jeg har blitt klokere og nærmere de smertefulle sannhetene om USAs destruktivitet. Og jeg har økt respekten for Paul Robeson som i løpet av tjue år ofret seg selv, sin karriere og rikdommen og komforten han en gang hadde, fordi jeg tror jeg inderlig prøvde å hjelpe folket. ”
kilder
Bøker: Paul Robeson Jr. The Undiscovered Paul Robeson: Quest for Freedom, 1939-1976, John Wiley & Sons, Inc. 2010. Martin B. Duberman. Paul Robeson, Knopf, 1988. Paul Robeson, Redigert med en introduksjon av Philip S. Foner. Paul Robeson Speaks, Kensington Publishing Corp. 1978. Jackie Robinson. I Never Had it Made: An Autobiography, Putnam, 1972. Penny M. Von Eschen. Race Against Empire: Black Americans and Anticolonialism, 1937-1957, Cornell University, 1997. Joseph Dorinson, Henry Foner, William Pencak. Paul Robeson: Essays on His Life and Legacy, McFarland & Company, Inc., 2002. Lindsey R. Swindall. Intersections in Theatrics and Politics: The Case of Paul Robeson and Othello, Dissertation, University of Massachusetts, Amherst, 2007.
Artikler: “Tekst om Jackie Robinsons vitnesbyrd i DC: Famed Ballplayer hits diskriminering i USA.” The New Amsterdam News, 23. juli 1949. “'Not Mad At Jackie' - Robeson Tells Press, ' Chicago Defender, 30. juli 1949. “Truman, Mrs. FDR slo Robeson Riot” Chicago Defender, 17. september 1949. “Paul Robeson og Jackie Robinson: Idrettsutøvere og aktivister ved Armageddon, ” Joseph Dorinson, Pennsylvania History, Vol. 66, nr. 1, Paul Robeson (1898-1976) –A Centennial Symposium (Winter 1999). “Vitnesbyrd om Paul Robeson for husutvalget for ikke-amerikanske aktiviteter, 12. juni 1956.” http://historymatters.gmu.edu/d/6440
