“Tretthet i kirken?” Spurte turguiden min retorisk, og la merke til de trekkende føttene mine og glaserte øynene. Jeg hadde aldri hørt betegnelsen, men etter åtte timer med klosterhopping under den armenske solen, klang det absolutt. Klokka var bare klokka tre, og vi hadde allerede truffet St. Echmiadzin, Khor Virap, Geghard og Noravank, fire spektakulære steder som begynte å uskarpe seg sammen i en feberdrøm om koniske tak, korsformede planløsninger og svimlende fresker. "Endelig strekk, " sa han og klappet meg på baksiden, "og ikke bekymre deg, dette stedet er ingenting som de andre."
Han hadde rett. Her, 2.500 mil fra Roma og 1.500 mil fra Athen i et avsides hjørne av Sør-Kaukasus, ligger et umiskjennelig hellenisk tempel med kolossale proporsjoner - den eneste gjenværende stående strukturen i sitt slag i det tidligere Sovjetunionen. Jeg stirret, munnhørt, på den geometrisk upåklagelige kolonnaden, som minner om Maison Carrée i Nîmes eller Parthenon på den athenske akropolis. Under den trappet dobbelhøyde trapper rundt hele fundamentet, og over den hviler trekantede pedimenter på hovedstedene. Sokkler som viser utskjæringer av Atlas, den greske himmelbærende Titan, flankerte inngangen. Mitt sinn løp: Hvordan endte et gresk-romersk arkitektonisk mesterverk i Armenia, og hva var formålet?
Den ledende teorien er at templet ble reist i 77 e.Kr. under Tiridates Is regjeringstid, som 11 år før hadde blitt kronet av den romerske keiseren Nero. Historien forteller at Nero sendte den armenske monarken østover med en kader av romersk håndverker og en sjenerøs sum penger, ressurser som ble brukt til å bygge den befestede byen Garni og dens sentrale tempel, en helligdom til den gamle armenske solguden Mihr.
Denne hypotesen henger sammen med en gresk inskripsjon funnet nær stedet som nevner gjennomføringen av et viktig byggeprosjekt i 77 e.Kr. Men noen forskere, som Elizabeth Fagan, en assistent historieprofessor ved Truman State University, er nølende med å hoppe til konklusjoner. "Det er ingen overbevisende grunn til å koble den greske inskripsjonen til templet, " sa hun. "Den aktuelle teksten ser ut til å tyde på bygging av et boligbygg, ikke et hellig sted."
Et annet band med akademikere hevder at Garni ikke er et tempel i det hele tatt, men heller graven til en av de romaniserte armenske kongene fra det 2. århundre, basert på arkitektoniske likheter mellom Garni og samtidige mausoleums i Lilleasia. (Fagan selges heller ikke på denne teorien, siden gravene - til og med fremtredende - ifølge henne) vanligvis ble reist utenfor bymurene; Garni Temple ble bygget godt i dem. Hun holder imidlertid fast konstruksjonen i denne tidsrammen, 2. eller 3. århundre, basert på strukturens stilistiske elementer og boreteknikker.)
(Benjamin Kemper) 
(rparys / iStock) 
(SeregaYu / iStock) 
(Boyce Fitzgerald / iStock) 
(Jose Coso Zamarreño / iStock) Hvis alle kan være enige om en ting, er det at Garni Temple er førkristen, noe som gjør sin eksistens i dag noe mirakuløs: Da Armenia adopterte kristendommen som sin nasjonale religion på 400-tallet - en av de første nasjonene i verden som offisielt gjorde det - Kong Tiridates IIIs regime ødela så å si alle de hedenske templene. Det er fortsatt et mysterium hvorfor templet i Garni overlevde.
Det gjorde det nesten ikke, av mer naturlige grunner. I 1679 styrtet et voldsomt jordskjelv templet og reduserte det til steinsprut, og i tre århundrer satt strukturen i full forfall. Det var først i 1975 - etter Sovjetunionens inntrykk - at bygningen ble fullstendig, omhyggelig gjenopprettet til sin tidligere prakt. Det kan virke rart at Sovjetunionen ville finansiere restaurering av en antatt hellig struktur, gitt deres nedbrytning av religion generelt, men som Christina Maranci, professor i armensk kunst og arkitektur ved Tufts University, forklarte: "Den sovjetiske estetikken ofte verdsatte klassiske former, så Garni Temple var et inspirerende sted. ”Mens de fleste av steinene du ser i dag er originale, ble eventuelle manglende fragmenter med vilje erstattet med blank grå stein, for å skille mellom de nye og gamle materialene.
I dag ønsker Garni Temple rundt 136 000 besøkende velkommen hvert år, og en håndfull av dem er armenske neopaganere, som kaller nettstedet deres åndelige hovedstad. Armensk neopaganisme er en relativt ny grasrot religiøs bevegelse som tar sikte på å gjenvinne den førkristne armenske troen. "Bevegelsen begynte offisielt med den første feiringen av fødselen av Vahagn, den gamle armenske ildguden, ved Garni Temple i 1991, " sa Yulia Antonyan, adjunkt ved Institutt for kulturstudier ved Yerevan State University. "Så det forteller deg hvor viktig dette nettstedet er for deres identitet, " la hun til. "Frem til i dag samles armenske neopaganere der på høytiden for å øve på seremoniell dans og rituell bønn og offer - selv om en ny lov forbyr dem å faktisk slakte dyr på stedet." Tur på stedet på Navasard (11. august), det Neopagan New År, eller Khaghoghorhnek, deres Dages dag, og du vil sannsynligvis skje på en menighet med be Neopagans. (Besøkende kan følge disse ritualene, men er generelt ikke velkomne til å delta i dem.)
Uansett hvordan besøkende velger å oppleve Garni-templet i dag - som en urhelligdom for hedenske guder eller bare et gåtefullt arkeologisk sted - er denne gamle strukturen, med sine mange utallige hemmeligheter, garantert for å inspirere alles fantasi lenge inn i fremtiden.
