I 2007 vekte nye bilder av Mars astronomer og allmennheten med noe ut av sidene til en sci-fi-tegneserie: utenomjordiske huler. Bilder produsert av kretsløpende satellitter viste bevis for "takvinduer" i underjordiske huler, og termisk avbildning som indikerte at disse hulene holdt seg på en konstant temperatur dag og natt. De siste årene har det også blitt oppdaget huler og relaterte strukturer på månen vår og på Jupiters måne Titan. Konseptet med utenomjordiske huler har tydelig flyttet seg fra fiksjon til virkelighet, og forskere er ivrige etter å begynne å utforske.
Hvorfor er den vitenskapelige verden så begeistret for utenomjordiske huler? For mange representerer de den neste grensen i jakten på utenomjordisk liv. For andre er de det beste alternativet for en dag å konstruere og vedlikeholde beboelige kolonier på andre planeter.
I oktober 2011 møttes en tverrfaglig gruppe geologer, huleoppdagere, jordforskere, astrobiologer og andre forskere i New Mexico for første gang for å diskutere vitenskapen og implikasjonene til huler på andre planeter. Resultatene fra møtet ble publisert tidligere denne måneden i tidsskriftet Eos, og gir oss et fristende hint av hvilke funn som kan komme i løpet av levetiden vår når romoppdrag begynner å utforske disse skjulte sprekker i hele solsystemet.
Små svarte depresjoner er faktisk takvinduer i underjordiske huler på Mars, fotografert i 2007. Foto av NASA / JPL / Arizona State University
Grotter er et bemerkelsesverdig lovende sted å begynne å lete etter, melder forskerne. Fordi de er isolert og beskyttet fra overflaten, kan de gi et mangfoldig utvalg av mikro-miljøer - og jo større antall forskjellige naturtyper, jo større er sjansen for at livet vil skje for å utvikle seg i en av dem. Studien av huler her på jorden har vist oss at mange uvanlige (og i noen tilfeller rett og slett bisarre) livsformer kan utvikle seg i huler, og mange av disse er resultatet av overfloden av svovel, metaller og andre kjemikalier som sannsynligvis vil være tilgjengelige i huler på andre planeter også.
Gruppen av forskere teoretiserte også mulige måter å utforske huler på andre planeter og måner. Selv om bilder produsert av satellitter og annet romfartøy noen ganger kan avdekke eksistensen av huler, er det klart at ny teknologi er nødvendig for å utforske interiøret og hente ut prøver som kan inneholde liv. Utforsking og kartlegging kan hypotetisk utføres på enten menneskelige eller robotmessige måter, selv om sistnevnte virker mer realistisk på dette tidspunktet.
Bakkebaserte letekjøretøyer, som Mars-roverne, kunne være utstyrt for å komme inn og navigere i huler, men gruppen bemerket at slike enheter vil kreve bedre selvstendig beslutningstaking. Robotoppdagere må være i stand til å unngå farer og ta beslutninger om hvilke data som skal samles uten å kommunisere med jorden, siden hulveggene og takene kan hindre overføring av radiosignaler.
Forskerne vurderte selv hvordan huler kan fremme menneskelig utforskning av andre måner og planeter. De kan for eksempel være gode steder å lete etter is og andre ressurser som kan hjelpe grupper av mennesker å utforske og kanskje til og med bo i utenomjordiske kropper. De kan også gi fysisk beskyttelse for kolonier og eksperimenter. Nærstudie av huler på jorden - deres geologiske kontekst, virkemidlene de dannet seg, mikromiljøene de gir og andre faktorer - vil hjelpe oss å vite hva vi kan forvente ved planlegging av hulutflukter andre steder.
Selv om all denne hulepraten høres ut som om den hører hjemme i en sommer-Hollywood-stormskinne fremfor behandlingen av en akademisk konferanse, bør du vurdere dette: Utforskning av havbunnen og månen ble begge spådd i science fiction før de ble tatt på alvor av den vitenskapelige etablering. Etter at teknologi fanget opp den menneskelige fantasien, virket disse ideene ikke så langsomme.
Det kan ta flere tiår eller lenger, men det ser ut som om utforskning av utenomjordiske huler er på samme spor. Det som er mer usikkert, er hvilke underverker vi finner når vi kommer dit.
