Når vi snakker om dinosaurer, forbinder vi ofte noen av favorittene våre med tidene de bodde. Dinosaurentusiaster vet at Tyrannosaurus var en krittdinosaur, for eksempel, men færre vet at Tyrannosaurus bare levde helt på slutten av krittiden, for rundt 68 til 65 millioner år siden. Kritt som helhet varte fra omtrent 145 til 65 millioner år siden, og dette gjør regjeringa til den forhistoriske tyrannen relativt kort til sammenligning. Ikke alle deler av krittiden er imidlertid like godt kjent, og i en ny artikkel publisert i Naturwissenschaften har paleontologer beskrevet en stor rovdinosaur som hjelper til å fylle ut et betydelig gap i kunnskapen vår om Asia under krittet.
Fram til nå har paleontologer som har studert krittdinosaurene i Asia, først og fremst jobbet med bookends til en serie. Late Jurassic, fra rundt 161 til 145 millioner år siden, og Late Cretaceous i Asia er relativt godt kjent, men det er et gap på 60 millioner år som spenner over den tidlige og mellomste kritt. Mens forskere har funnet noen mindre dinosaurer fra den tidligere delen av kritt, har rester av store rovdinosaurer ofte vært så fragmenterte at det har vært vanskelig å si hva slags theropoder som streifet rundt i landskapet. Var de forfedrene til de senere tyrannosauridene, eller hørte noen av disse tennene og skjærene til bein til andre rovdyr?
Fossilene som ble beskrevet av paleontologene i den nye artikkelen, viser bevis på at store ikke-tyrannosaurid-theropoder en gang jaktet i kritt i Asia. De første fossilene av denne dinosauren ble oppdaget for flere tiår siden og ble kalt Chilantaisaurus maortuensis, en ny art i en stor theropod-slekt kjent fra andre fossiler - men det var et problem. Fossilene for den nye arten stemte ikke overens med noen av benene som ble brukt til å beskrive de andre Chilantaisaurus- artene, så forskere kunne ikke være sikre på om de virkelig tilhørte den samme slekten dinosaur eller ikke.
Fossilene forble i en slags limbo i årevis, men i januar i fjor så paleontolog Steve Brusatte et annet blikk på Chilantaisaurus maortuensis- fossiler og la merke til noe særegent. Ulike forskere hadde plassert arten i flere forskjellige theropod-grupper, men Brusatte så at fossilene tydelig hadde trekk som koblet den til karcharodontosaurider, store rovdyr kjent hovedsakelig fra Afrika og Sør-Amerika. En fra Asia hadde aldri blitt funnet før. Brusatte slo seg sammen med Roger Benson, Dan Chure, Xu Xing, Corwin Sullivan og Dave Hone for å beskrive fossilen, og de kom til noen interessante konklusjoner.
Den første ordren av virksomheten ga denne dinosauren et nytt navn. Basert på det tilgjengelige hodeskalle-materialet omgjorde de fossilene Shaochilong maortuensis, " haitanddraken ." Men hva gjorde en karcharodonotosaurid i Asia? Hvordan kom den dit? Det er ikke konkrete svar på disse spørsmålene ennå, men i løpet av den tidlige og midtre kritt kan Asia ha holdt en underlig blanding av dinosaurer som tidligere var segregerte i den nordlige og sørlige halvkule. Som paleontolog Thomas Holtz nevnte i en adresseliste-kommentar om denne artikkelen, kan denne oppdagelsen muliggjøre et scenario som tidligere ble ansett som fiktivt: store karcharodontosaurider kan ha jaget og spist hornede dinosaurier.
Du kan lese mer om avisen, inkludert litt bakgrunnsinformasjon om gjenoppdagelsen av fossilene som er beskrevet, på Dave Hones Arkosaur Musings-blogg.
