Da Kono Yasui mottok doktorgraden i 1927 fra Tokyo Imperial University, sa hun: "Velsignet av forståelsen av de rundt meg og uten noe å trollbinde meg, har jeg rett og slett ploddet langs en vei etter eget valg."
Den siste delen var nøyaktig, om en underdrivelse: Yasui, 47, hadde nettopp blitt den første japanske kvinnen som noensinne har oppnådd en doktorgrad i en vitenskap. Men veien hennes var ikke helt ubesvart. Hun tilbrakte store deler av livet sitt på å navigere i et utdanningssystem og en kultur som arbeidet for å dyrke kvinner som koner og mødre - heller enn ledere for vitenskapelig undersøkelse.
Fra en tidlig alder viste Yasui interesse for å lære. Hun fant en oppmuntrende atmosfære for studiousness hos foreldrene, som eide en rederivirksomhet i havnebyen Kagawa Prefecture, skriver Miwae Yamazaki i samlingen i 2001 Blazing a Path: Japanese Women's Contribution to Modern Science . På barneskolen ga faren til Yasui henne en kopi av Encouragement of Learning av Fukuzawa Yukichi, en fremtredende intellektuell og grunnlegger av Keio University. Yukichi tok til orde for utdanningsreform basert på sine filosofiske prinsipper om uavhengighet og likhet og argumenterte for likestilling av kvinner med menn.
Yasui må ha vært lys, faktisk, for å lese en så filosofisk tekst som en ung jente. Det er også tydelig at hun ble oppdratt med troen på at hun ikke var underordnet menn.
Yasui ble først oppfordret til å fortsette læring hjemme for å supplere et utdanningssystem som ikke klarte det. Hun vokste opp i Meji-perioden (1868-1912), der Japan gjennomgikk raske endringer i forsøk på å modernisere landets industri og økonomi. Et sentralt aspekt ved moderniseringsprosjektet var utdanningsreform. "For å bygge nye næringer ble naturligvis vitenskap og ingeniørarbeid sett på som essensielle, så nøkkelen var å etablere utdanningsinstitusjoner, basert på vestlige universiteter / høyskoler, " skriver forfatterne Naonori Kodate og Kashiko Kodate i japanske kvinner i vitenskap og ingeniørvitenskap : Historikk om endring av politikk .
Å modellere et utdanningssystem basert på det i Vesten var imidlertid ikke nødvendigvis lovende for kvinner. På dette tidspunktet inkluderte ikke amerikanske jenters grunnopplæring typisk vitenskap og matematikk, og mange universiteter i Europa og USA utelukket fortsatt kvinner.
Utdanning for jenter og kvinner i Japan var like mangelfull: jenter gikk på separate skoler fra gutter, og utdannelsen deres var hovedsakelig ment å produsere ryōsai kenbo: ' gode koner og kloke mødre.' Å utpeke kvinner som hustruer og mødre betydde at ifølge Kodates, “[t] her var ikke noe incentiv for foreldre til å gi [utdannelsesmessige] ambisjoner til døtrene deres… og sosiale institusjoner ga faktisk ikke kvinner like muligheter. ”
Prefekturer ble ikke pålagt å tilby videregående opplæring for jenter før i 1899. Kvinner fikk ikke lov til keiserlige universiteter - lik de amerikanske eføyeligaene - før i 1913 (selv da var det bare tre). Hvis jenter fikk yrkesopplæring, var det å bli lærere, en karriere som trygt holdt seg innenfor samfunnets kjønnede forventninger til kvinner.
Kono Yasui (til venstre) ved Tokyo University. (Ochanomizu universitetsarkiv) Til tross for dette ulik utdanningssystemet, gjorde Yasui mest mulig ut av mulighetene hun fikk. I 1898 ble hun uteksaminert fra Kagawa Prefecture Normal School (den japanske ekvivalenten til amerikansk videregående skole) og gikk videre til vitenskap og matematikk ved Tokyo Women's Higher Normal School (TWHNS), som hadde blitt oppgradert til høyskolestatus i 1890. Før hun hadde til og med fullført universitetsgraden, publiserte hun sin første artikkel “Webers Organ of Carp Fish” i Zoological Science, og ble den første kvinnen som ga ut i et japansk vitenskapsblad.
I 1907 tok hun assistentprofessorat ved TWHNS. I tillegg til undervisningsoppgavene sine, og til tross for at hun ikke hadde støtte fra et forskningsuniversitet, tok Yasui også fatt på sin egen forskning innen plantecytologi, studiet av planteceller. I 1911, etter år med uavhengig forskning, satte Yasui en annen rekord ved å publisere sin studie “On the Life History of Salvinia Natans ” i det britiske tidsskriftet Annals of Botany, som inkluderte 119 tegninger av snitt av mikrotome. Det var første gang en japansk kvinne publiserte i noe utenlandsk tidsskrift.
I lys av Yasui sine prestasjoner, anmodet TWHNS Kunnskapsdepartementet om å støtte Yasui i studier utenlands, siden hun ikke kunne gjøre det ved et keiserlig universitet. Til å begynne med godkjente ikke departementet. Dette skyldtes sannsynligvis dypt innebygde antagelser om at kvinner ikke kunne lykkes på vitenskapelige felt; I bokkapitlet “Women Scientists and Gender Ideology” fant antropolog Sumiko Otsubo at mellom 1875 og 1940 finansierte utdanningsdepartementet totalt 3 209 personer til studier i Europa og USA, og bare 39 av disse var kvinner, de fleste av som studerte engelsk eller kroppsøving.
Ved hjelp av Kenjiro Fuji, en cytolog (en forsker som studerer strukturen og funksjonen til levende celler) ved University of Tokyo, godkjente departementet Yasui sin forespørsel om utenlandsk finansiering, men med den nysgjerrige avtalen om at hun legger til "research in home economics" sammen med vitenskap som hennes studieretning. Hun inngikk også en annen, enda mer uvanlig avtale med departementet: at hun ikke gifter seg, men dedikerer livet til forskningen sin i stedet.
Begge disse kompromissene var svært kjønnede; hun måtte straks utruste sin tildelte kulturelle rolle som en 'god kone og klok mor' og skjule sitt virkelige vitenskapelige arbeid gjennom et slør av hjemlighet.
Kono Yasuis passfoto. (Ochanomizu universitetsarkiv) I 1914 ankom Yasui University of Chicago. I ett år studerte hun morfologien til akvakartens arter azolla i Department of Botany. Hun hadde tenkt å studere i Tyskland neste gang, men avsporet etter første verdenskrig, landet hun i stedet i Radcliffe College i Cambridge, Massachusetts i 1915 hvor hun studerte under botaniker Edward C. Jeffrey fra Harvard. Under Jeffreys mentorskap fokuserte Yasui studiene sine på kull og tok i bruk Jefferys metode for å skive harde materialer til mikroskopisk studie.
Da Yasui kom tilbake til Japan i 1916, fortsatte hun studiene av japansk kull og tiltrådte nok en gang lærerstillingen sin ved hennes alma mater TWHNS. I 1919 fikk hun tilskudd fra Kunnskapsdepartementet for å fortsette forskningen i cytologi - enda en enestående prestasjon for en kvinne. I løpet av forskningen sin oppdaget hun seks gamle plantearter, inkludert en art av Sequoia som hun avdekket i et kullfelt.
Hovedgrunnen til forskningen hennes var imidlertid endringene som plantevev gjennomgikk under karboniseringsprosessen der plantestoff blir kull. I profilen sin skriver Yamazaki at Yasui samlet mange av eksemplarene sine selv, og sank ned i kullgruver for å velge sine egne prøver til studie.
I 1927 publiserte hun sin tiårelange botaniske studie av kull, en samling av ni artikler som til slutt viste at det var arbeidet med geologiske omveltninger, ikke mikrober, der planter viste seg å sedimentere for gradvis karbonisering gjennom interaksjon med dets omgivelser. Som en anerkjennelse for sin banebrytende forskning tildelt Tokyo Imperial University Yasui en doktorgrad i naturfag selv om hun ikke var en offisiell student.
.....
I løpet av sin karriere brakte Yasui banen både i forskning og undervisning. Hun publiserte til sammen 99 artikler og fikk flere utmerkelser for arbeidet sitt. I mellomtiden aksjonerte hun for kvinnehøyre utdanning, og til slutt bidro til å etablere TWHNS som et nasjonalt forskningsuniversitet for kvinner i 1949, som fikk nytt navn til Ochanomizu University. Der ble hun professor i naturvitenskap og etter hvert professor emeritus ved pensjonen i 1952.
Men når det gjaldt å fremme kvinner innen vitenskap, kan Yasuis innsats virke ambivalent. Mens hun kampanjerte aktivt for et kvinnesentrert forskningsuniversitet, avviste hun innsatsen for å etablere bare vitenskapelige samfunn. Sumiko Otsubo skriver at Yasui mente at kvinner bare grupper forverret ulikheten mellom menn og kvinner og antydet videre at kvinnearbeidet var underordnet; da hun ble bedt om å melde seg inn i Society for Women Scientists, avviste hun.
Yamazaki og Otsubo rapporterer begge at Yasui strengt tatt unngikk tilsynelatende spesiell behandling av kvinnelige studenter og nektet å behandle dem som jenter. Samtidig etablerte hun og stipendiat Chika Kuroda, den andre japanske kvinnen som fikk doktorgrad i naturvitenskap, Yasui-Kuroda-stipendet, et fond for å støtte kvinnearbeid innen naturvitenskap. Yasuis ambivalens om hvordan man skal oppnå likestilling ble utvilsomt informert av hennes egne profesjonelle erfaringer, der likhet og respekt kom ved å avvise japanske kulturelle standarder for kvinnelighet.
Til tross for hennes produktive forskningspublikasjoner, var Yasui stilltiende når det gjaldt å skrive om seg selv, noe som betyr at det meste av det som ble skrevet om livet hennes ble skrevet av andre. Likevel forteller de få ordene vi har. "Jeg søker ikke berømmelse, og ønsker heller ikke høy status, " sa hun, som sitert av Yamazaki, "men vil være tilfreds med å vite at arbeidet mitt lever videre etter meg."
Dette stemmer både for hennes vitenskapelige arbeid og hennes innsats for å heve statusen for kvinners utdanning. Til tross for sine motstridende ideer om hvordan man best skal oppnå likestilling, arbeidet Yasui på mange måter for å hjelpe til med å åpne feltet litt bredere - slik at hvis en kvinne ville gjøre kompromissene Yasui gjorde, ville det være av hennes eget valg.
