Lesere av vår evoturisme-historie om Kangaroo Island i Australia kan ha blitt overrasket av omtale av et dyr som heter echidna. Hva er det?
I gresk mytologi var Echidna halv slange og halv kvinne, og hun var mor til alle monstre. Dyrets echidna, med sin kraftige kropp dekket av defensive ryggrader, ligner ikke mye på et monster, men som en type pattedyr som kalles monotreme, deler den trekk med både slanger og mennesker. I likhet med krypdyr legger echidnas egg - bare ett i året - men de oppbevarer egget og den resulterende babyen, kalt en puggle, i en veske, slik mange husdyr gjør. Og som alle pattedyr, vil babyen lase opp melk til den blir gammel nok til å spise fast føde.
Også kjent som "spiny anteaters", echidnas kommer i to varianter. Den kortnebbede echidna ( Tachyglossus aculeatus ) lever i hele Australia og New Guinea og er godt tilpasset et bredt spekter av naturtyper, inkludert ørkener og regnskog. Dens langbekkede fetter ( Zaglossus bruijni ) finnes imidlertid bare i de tropiske regnskogene i New Guinea. Disse sjeldne dyrene er offisielt truet, antallet bragt lavt på grunn av rydding og jakt av land som ble gjort lettere med hunder og kanoner - befolkningen i New Guinea anser echidna, stekt over brannens kull, en delikatesse.
Den første vestlige personen som møtte en echidna og skrev om den, var William Bligh, den beryktede kapteinen på Bounty . I 1792 stoppet skipet hans i Tasmania på vei til Tahiti. 7. februar skrev han:
Et dyreskudd på Adventure Bay. Den hadde en nebb som en and - et tykt, brunt hårstrøk, gjennom hvilket poengene i en rekke tommers quills of an inch lang projiserte disse veldig skarpe - den var 14 inches lang og gikk rundt på to ben. Har veldig små øyne og fem klør på hver fot - Munnen har en liten åpning på slutten av regningen og hadde en veldig liten tunge.
Skipets offiser, George Tobin, som skjøt det stakkars dyret, rapporterte: "Dyret ble stekt og funnet av en delikat smak."
Echidnas er like rare som Bligh rapporterte for alle de årene siden. Dyret bruker snuten sin, eller "nebbet" for å avdekke termitter, maur og ormer som det faller sammen med sin lange tunge. En ekkidnas har ingen tenner, så den må bruke tungen for å slipe maten mot munnen og gjøre den om til en pasta den kan svelge.
En echidna er ikke god til å løpe. Den har korte ben som på baksiden peker bakover for å hjelpe den med å grave. En ekstra lang klør på den ene tåen lar dem rengjøre mellom ryggraden. Hvis en echidna møter et rovdyr eller fiende, vil den ikke løpe eller slåss. I stedet vil den krølle seg inn i en ball, skarpe ryggrader peke ut, noen ganger kile seg inn i et rom under en stein eller hule seg ned i jorden for å unnslippe rovdyr som hunder og ørn.
Echidna er ikke verdens eneste monotreme. Kjenner du den andre?
