Petrified Forest National Park er den typen sted som sniker seg på deg. Når du cruiser raskt 80 mil i timen langs motorvei 40 i Arizona, strekker det seg et hav av salvie, kaninbush og gress fra veiens skulder til horisonten. Denne tildekking gjør transformasjonen mer dramatisk når du kommer til parken. Ikke langt inne i porten åpnes den lave krattet inn i de røde, blåtonene og gråtonene i den malte ørkenen.
Relatert innhold
- En annen rare fasit av Amerikas merkeligste nasjonalpark: The Conscience Pile
De fleste besøkende kjører fra den ene enden til den andre, og stopper kanskje for å vandre sløyfer foret med forstenede treeksemplarer. De ser på de utsatte bergartene og blir invitert til å forestille seg en tid da skog og elver kledde dette verdenshjørnet. De kan ikke klandres for å ha avbildet forskjellige brusende dinosaurer løs på landet, siden bergensbutikkene og bensinstasjonene rett utenfor parken har ruvende betong- eller tre-dinosaurstatuer som holder kjevene sine i frosne kverner.
Men de faktiske dinosaurene som skurret gjennom disse eldgamle skogene og flomslettene, var ikke de fryktelige gigantene som ble vist på lunsjbokser for barn. Faktisk, hvis du skulle reise tilbake til før skogen ble forstenet, ville du være ganske heldig å skimte til og med en uklar liten dinosaur i hundestørrelse som dart gjennom trestativene eller tråkk langs elvebredden. De fleste av skapningene du vil møte vil være utpreget ikke-dinosaurisk, med lave, gnistrende gangarter eller platelignende rustning nedover ryggen. På den tiden virket de andre linjene klare til å utkonkurrere og dominere dinosaurene helt. Ved Petrified Forest er disse triassiske rare hovedattraksjonene.
Du kan se noen av restene deres på Rainbow Forest Museum, en lav beige bygning som smelter sammen i de store ørkenenes omgivelser. Lysstoffrør lyser på skjeletter som tilhører fire forhistoriske skapninger: en planteetere, en rovdyr, en flygende pterosaur og en to-tosket protomammal. Alle disse dukket opp på den evolusjonære scenen under trias, for mellom 252 millioner og 200 millioner år siden, like etter den verste masseutryddelsen gjennom tidene. Verdens økosystemer hadde nettopp blitt tørket ut: Mer enn 75 prosent av kjente arter på land og 95 prosent av arter i sjøene hadde dødd. Men livet kom brølende tilbake til en verden av nye muligheter.
Ikke-dinosaurene som styrte den epoken har ikke funnet veien til filmskjermer slik dinosaurene har. Men de er avgjørende for å forstå den forhistoriske verdenen, og parkens ledende paleontolog, Bill Parker, har brukt år på å finne ut hvilken betydning de har. Når han sto mellom hyller med nøye katalogiserte bein, minnes Parker om en dag i 2014 da han oppdaget en nøkkelkobling i evolusjonskjeden. Han ledet en skolegruppe på et fossilrikt område kalt "Dying Grounds", en karrig lapp med gråstein midt i den solbakte ørkenen. Når han sto på en høyde, sier han at han hadde stått på "minst 50 ganger før, " Parker fikk øye på en nakkevirvel og tåbein som stakk ut av bakken. Disse viste seg å være den første av mer enn 800 bein som representerte et nyoppdaget kjøttetende krypdyr som ble kalt en archosauromorf - ikke en dinosaur eller en krokodille, men en avstamning fra en enda tidligere tid før de to gruppene delte seg fra hverandre. Basert på alderen til den omkringliggende steinen, hadde archosauromorph levd sammen med nyere former for reptililiv for rundt 230 millioner år siden.
Området som nå er Petrified Forest nasjonalpark var en gang skog og elver og siktet med skapninger som var utpreget ikke-dinosauriske. Parken, som ligger i det nordøstlige Arizona, er berømt for sine fossile fossiler av trær, planter, krypdyr og dinosaurer fra sen triasisk tid. (John Burcham) 
(Guilbert Gates) 
"Dying Grounds", en lapp med gråstein midt i parken, har gitt mange fossiler, inkludert et nyoppdaget kjøttetende krypdyr. (Courtesy Bill Parker / NPS) 
Petrified Forest sjefs paleontolog Bill Parker graver ut bein fra en høyde. (Bill Parker / NPS) 
Parker har den tannholdige kjevebenen til en Revueltosaurus, et trias-tids reptil og stamfar til den moderne krokodillen. (John Burcham) 
Han og kollegene fant 16 av dyrets skjeletter på ett sted, og antydet at en dramatisk hendelse tok ut en stor gruppe av dem alle samtidig. (John Burcham) 
Blant fossilene som ble funnet i parken er denne tannen til en Kraterokheirodon . (John Burcham) 
Forstenet trevirke på Long Logs Trail, en 1, 6 kilometer lang tur som starter ved Rainbow Forest Museum (Witold Skrypczak / Getty Images) Forskere har ikke bestemt nøyaktig når de første store dinosaurstamene dukket opp i det amerikanske sørvest. På slutten av 1980-tallet trodde en paleontolog ved navn Adrian Hunt at han hadde funnet en ledetråd i New Mexico-ørkenen: 32 tenner i en 220 millioner år gammel stein. Basert på deres bladlignende form gjettet han på at de hadde tilhørt en ornitisk dinosaur, den tidligst kjente stamfaren til senere storheter som Stegosaurus og Triceratops . Han ga navnet skapningen Revueltosaurus, og til å begynne med virket det virkelig revolusjonerende - konkrete bevis på at denne store avstamningen hadde trivdes i det amerikanske sørvest for mye lenger siden enn noen noen gang hadde trodd.
I 2004 veltet imidlertid Parker oppfatningen. I Petrified Forest fant han et annet sett Revueltosaurus- tenner, men de ble plassert i kjever som delte mer anatomiske trekk med triassiske krypdyr. "Det gikk opp for meg at Revueltosaurus ikke var en dinosaur, " sier Parker. Da flere Revueltosaurus- skjeletter begynte å komme ut av bakken, hadde de tunge strøk med ben rustning. "Det hadde en haleklubb, " husket Parker. “Formen minnet meg om manicotti.” Basert på rustningen, ankelens ankel og subtile egenskaper ved skallen, konkluderte Parker med at Revueltosaurus var en pseudosuchian, et gammelt krypdyr som til slutt ga opphav til dagens krokodiller.
Implikasjonene av Parkers oppdagelse var enorme, ifølge Hans-Dieter Sues, kurator for ryggvirvel paleontologi ved Smithsonians National Museum of Natural History. " Revueltosaurus hadde blitt holdt som den beste rekorden for en sen triasisk ornitisk dinosaur, " sier Sues. “Det var kronjuvelen. Og så, plutselig! Den forsvant bare. ”Åpenbaringen fra Revueltosaurus førte til at Parker og andre måtte klassifisere andre skapninger som hadde blitt sett på som tidlige dinosaurier, og antallet offisielt registrerte dinosaurfossiler fra triasperioden har falt. I Petrified Forest er det nå bare to bekreftede dinosaurarter, Coelophysis og Chindesaurus, begge omtrent på størrelse med en gråhund.
Det er ikke klart hvorfor disse små, elegante dinosaurene til slutt utviklet seg til enorme jura-beist. "Vi vet egentlig ikke ennå, " sier Sues. Transformasjonen så ut til å skje for rundt 200 millioner år siden, like etter nok en massiv utryddelse. "Vi tror at utryddelse skyldtes en enestående episode av vulkansk aktivitet, " sier Sues. ”Opprinnelig hadde verden vært litt kulere. Da hadde det blitt veldig varmt. Dinosaurer hadde en veldig annen fysiologi og metabolisme enn andre skapninger på den tiden, så det kan være at de var bedre egnet til den varmere verdenen. Alt vi egentlig vet er at de ikke bare overlevde utryddelsen, men trivdes umiddelbart som gale. ”
Parker har vendt fokuset mot andre mysterier. "Vi har en ganske god oversikt over alle de store tingene, " sier han og viser til de sterkt pansrede aetosaurene og ghariallignende fytosaurene som finnes i parken, "men det jeg virkelig har interessert meg for er de små tingene." De siste årene har han og kollegene funnet forgjenger for mindre dyr som frosker, øgler og salamandere. Å dele dem sammen innebærer en grundig jobbing: I motsetning til restene av større dyr, blir miniatyrskjelett lett ødelagt eller mistet i et vindpust, og de kommer sjelden ut i bakken i ett stykke.
Enda mer venter ute i den malte ørkenen. I løpet av de siste to årene har Petrified Forest utvidet grensene med rundt 50 000 dekar gjennom landoverføringer og kjøp, noe som gir parken opp til størrelsen på den kommunale byen Chicago. "Områdene vi har undersøkt så langt er enda rikere enn de som allerede var i parken, " sier Parker. Der han pleide å besøke noen kjente nettsteder og tenke "Åh, dette stedet begynner å bli tappet ut, " sier Parker at han nå har et annet syn. “Vi blir akkurat varmet opp. Vi er bare i gang. ”
Abonner på Smithsonian magasin nå for bare $ 12
Denne historien er et utvalg fra aprilutgaven av Smithsonian magazine
Kjøpe
