Sierra Nevada de Santa Marta, et verdensarvsted på UNESCO bare 26 mil utenfor den karibiske kysten av Colombia, er det høyeste kystfjellet i verden. Det er topptårn på 18 942 fot, og det er 36 forskjellige bekker og elver.
Ingen menneskelig styrke - det være seg tro eller muskel - kunne bevege et slikt fjell. Likevel har fjellet beveget seg.
En fersk samarbeidsstudie fra forskere i Colombia, Europa og ved Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) avslører at Sierra Nevada de Santa Marta har reist 1, 367 miles fra Nord-Peru til sin nåværende beliggenhet de siste 170 millioner årene.
En hovedindikator for at fjellet hadde beveget seg ble oppdaget ved hjelp av en teknikk som ble kalt paleo-magnetisme, som analyserer retningen i hvilken bestemte bergarter formerte seg. (Krystaller er påvirket av jordas magnetfelt.) "Disse bergartens magnetiske signatur sier at de ikke kan være der de er akkurat nå, " sier Agustin Cardona, en postdoktor med STRI og en av forfatterne av studien.
Studien viser at Sierra Nevada de Santa Marta begynte sin første flytting fra Nord-Peru på grunn av press fra de tektoniske platene i Stillehavet. Over millioner av år beveget fjellet seg konstant, gjennomgikk perioder med mer akselerert bevegelse og til slutt ble han med på de colombianske Andesfjellene. Da, for rundt 45 millioner år siden, isolerte stillehavsplatene Santa Marta fra Andesfjellene, og presset den helt ut til den karibiske kysten.
Ved å måle dypet av spesifikke mineraler (for eksempel silisium) i berget, var forskere også i stand til å date noen spesifikke deler av fjellet. De oppdaget at dens eldgamle grunnlag er over en milliard år gammel og dateres til det pangeanske superkontinentet. De fikk også vite at fjellet inneholder mange steinfragmenter som ble opprørt underveis. Dette er sannsynligvis ansvarlig for den like fragmenterte fossilregistreringen av Santa Marta-området.
"Neste trinn er å teste hvilke fragmenter som har beveget seg, og hvilke som har holdt seg på plass, " sier Cardona. "Da vil vi ha en virkelig robust paleo-geografi for regionen."
Med denne komplette geologiske historien, sier Cardona at forskere vil være bedre egnet til å forstå de spesifikke effektene av globale fenomener som klimaendringer på det biologiske mangfoldet i Santa Marta-fjellene. Fjellets høyde, kombinert med den tropiske beliggenheten, har skapt mange mikroklima som gir habitat for mange sjeldne arter, inkludert 46 amfibiske arter og 628 forskjellige fuglearter, for ikke å nevne unike pattedyr som det gigantiske anteateret og den hvitlipede peccaryen. Det bor også rundt 26 500 urfolk på fjellet, inkludert stammene Kogi, Arhuaco og Wiwa. "Dette er et levende, pustende fjell, " sier Cardona.
Og fjellet er fremdeles i farta. Selv om stillehavsstyrkene har sluttet å virke på den, skyver nå de tektoniske platene i Karibia fjellet. Hele regionen skifter sakte mot Karibia, og er ikke planlagt å stoppe når som helst snart. Selvfølgelig vil vi knapt merke endringen i løpet av levetiden vår. Men odysséen til Sierra Nevada de Santa Marta vil fortsatt fortsette.
