Rundt 1100 eller 1200 e.Kr. var den største byen nord for Mexico Cahokia, sittende i det som nå er sør i Illinois, over Mississippi-elven fra St. Louis. Bygde rundt 1050 e.Kr. og okkuperte gjennom 1400 e.Kr., og Cahokia hadde en topp befolkning på mellom 25 000 og 50 000 mennesker. Nå som et UNESCOs verdensarvsted, var Cahokia sammensatt av tre bydeler (Cahokia, East St. Louis og St. Louis) koblet til hverandre via vannveier og turstier som strekker seg over Mississippi-elven flomslette i omtrent 20 kvadratkilometer. Befolkningen besto av jordbrukere som dyrket store mengder mais, og håndverksspesialister som laget vakre potter, skallsmykker, pilspisser og figurer med flintleire.
Byen Cahokia er en av mange store jordskamekomplekser som prikker landskapene i Ohio og Mississippi River Valley og over Sørøst. Til tross for overveielsen av arkeologiske bevis på at disse haugekompleksene var arbeidet med sofistikerte indianersivilisasjoner, ble denne rike historien tilslørt av Myth of the Mound Builders, en fortelling som tilsynelatende oppstod for å forklare haugens eksistens. Å undersøke både Cahokias historie og de historiske mytene som ble opprettet for å forklare det, avslører den urolige rollen som tidlige arkeologer spilte i å redusere, eller til og med utrydde, prestasjonene til pre-columbianske sivilisasjoner på det nordamerikanske kontinentet, akkurat som den amerikanske regjeringen var utvide vestover ved å ta kontroll over indianerlandene.
I dag er det vanskelig å forstå størrelsen og kompleksiteten til Cahokia, sammensatt av omtrent 190 hauger i plattform, åsrygg og sirkulære former i samsvar med et planlagt bynett orientert fem grader øst for nord. I samsvar med denne, er Tim Pauketat, professor i antropologi ved University of Illinois, knyttet til sommersolvervssoloppgang og den sørlige maksimalt måneoppgang, og orienterer Cahokia til både solens og månens bevegelse. Nabolagshus, gangveier, torg og hauger ble med vilje justert til dette bynettet. Se for deg at du går ut fra Cahokias sentrum; på reisen din vil du støte på nabolag med rektangulære, halvt-underjordiske hus, sentrale ildsteder, oppbevaringsgroper og mindre samfunnsplasser ispedd ritualer og offentlige bygninger. Vi vet at Cahokias befolkning var mangfoldig, med folk som flyttet til denne byen fra hele kontinentet, og som sannsynligvis snakket forskjellige dialekter og hadde med seg noen av sine gamle livsstiler.
Utsikt over Cahokia fra Rattlesnake Mound ca 1175 e.Kr. tegnet av Glen Baker (bilde med tillatelse av Sarah E. Baires) Den største haugen ved Cahokia var Monks Mound, en fire-terrassert plattformhaug omtrent 100 fot høy som fungerte som byens sentrale punkt. På toppen av toppen satt en av de største rektangulære bygningene som noen gang er konstruert ved Cahokia; det fungerte sannsynligvis som et rituelt rom.
Foran Monks Mound var en stor, åpen torg som holdt et tunhage for å spille den populære sporten chunkey. Dette spillet, sett av tusenvis av tilskuere, ble spilt av to store grupper som ville løpe over plazaen som lobber spydene på en rullende steindisk. Målet med spillet var å lande spydet deres på det punktet der disken ville slutte å rulle. I tillegg til tunet, var det stående markørstolper og ytterligere plattformhauger langs pladekantene. Ridge-toppen gravhauger ble plassert langs Cahokias sentrale organiseringsnett, merket av Rattlesnake Causeway, og langs bygrensene.
Cahokia ble bygget raskt, med tusenvis av mennesker som kom sammen for å delta i konstruksjonen. Så langt arkeologene vet, ble det ikke brukt tvangsarbeid for å bygge disse haugene; i stedet kom folk sammen for store høytider og samlinger som feiret byggingen av haugene.
Høydenes prakt var synlig for de første hvite menneskene som beskrev dem. Men de trodde at den amerikanske indianeren som var kjent for tidlige hvite nybyggere, ikke kunne ha bygget noe av de store jordarbeidene som prikket midtkontinentet. Så spørsmålet ble da: Hvem bygde haugene?
Tidlige arkeologer som jobbet for å svare på spørsmålet om hvem som bygde haugene, tilskrev dem Toltecs, vikinger, walisere, hinduer og mange andre. Det så ut til at enhver gruppe - annet enn den amerikanske indianeren - kunne tjene som de sannsynlige arkitektene for de store jordarbeidene. Virkningen av denne fortellingen førte til noen av de tidlige USAs strengeste arkeologier, ettersom søken etter å bestemme hvor disse haugene kom fra ble lønnsomme samtalestykker for USAs middel- og overklasse. Jordarbeidet i Ohio, for eksempel Newark Earthworks, et nasjonalt historisk landemerke som ligger rett utenfor Newark, OH, for eksempel, ble antatt av John Fitch (byggherre av USAs første dampdrevne båt i 1785) for å være militære befester. Dette bidro til forestillingen om at før indianerne hadde svært dyktige krigere av ukjent opprinnelse befolket det nordamerikanske kontinentet.
Dette var spesielt fremtredende i Midtvest og Sørøst, hvor jordstøtter fra arkaiske, Hopewell og Mississippian tidsperioder krysser midtkontinentet. Disse landskapene og haugene som ble bygd på dem, ble raskt steder som fantasier, hvor spekulasjoner om deres opprinnelse steg fra de gressrike præriene og de store flomslettene, akkurat som haugene i seg selv. I følge Gordon Sayre ( The Mound Builders and the Imagination of American Antiquity i Jefferson, Bartram og Chateaubriand ) var historiene om haugens opprinnelse ofte basert i en "fascinasjon for antikken og arkitekturen", som "ruiner av et fjerntliggende sted" fortid, ”eller som” naturlige ”manifestasjoner av landskapet.
Da William Bartram og andre registrerte lokale indianere-fortellinger om haugene, bekreftet de tilsynelatende disse mytiske opprinnelsen til haugene. I følge Bartrams tidlige tidsskrifter ( Travels, opprinnelig publisert i 1791), tilskrev Creek og Cherokee som bodde rundt hauger konstruksjonen deres til ”de eldgamle, mange aldre før deres ankomst og besittelse av dette landet.” Bartrams beretning om Creek og Cherokee historier førte til synet om at disse indianerne var kolonisatorer, akkurat som euro-amerikanere. Dette tjente som en annen måte å rettferdiggjøre fjerning av indianere fra deres forfedres land: Hvis indianere også var tidlige kolonisatorer, gikk logikken, da hadde hvite amerikanere like mye rett til landet som urfolk.
Plasseringen av Cahokia, East St Louis og St Louis i American Bottom (Kart med tillatelse av Sarah E. Baires) Opprettelsen av The Myth of the Mounds paralleller tidlig amerikansk ekspansjonistisk praksis som den statlige sanksjonerte fjerningen av innfødte folk fra deres forfedres land for å gjøre plass for bevegelsen av "nye" amerikanere inn i den vestlige "grensen." En del av denne tvangsfjerningen inkluderer sletting av innfødte amerikanske bånd til deres kulturlandskap.
På 1800-tallet begynte evolusjonsteorien å ta tak i fortolkningene fra fortiden, da arkeologisk forskning beveget seg bort fra lenestolen og inn i den vitenskapelige undersøkelsens verden. Innenfor denne referanserammen forsøkte antikvarianere og tidlige arkeologer, som beskrevet av Bruce Trigger, å demonstrere at den nye verden, som den gamle verden, "kunne skilte med urfolkskulturelle prestasjoner som konkurrerer med Europas." Oppdagelser av gamle steinbyer i Mellom-Amerika og Mexico tjente som katalysator for denne oppdraget, og anerkjente de nye verdenssamfunnene som sammenlignbare kulturelt og teknologisk med de i Europa.
Men dette perspektivet kolliderte med Lewis Henry Morgan i 1881-teksten Hus og husliv i de amerikanske aboriginene . Morgan, en antropolog og sosialteoretiker, hevdet at mesoamerikanske samfunn (som Maya og Aztec) eksemplifiserte den evolusjonære kategorien "Middle Barbarism" - det høyeste stadiet av kulturell og teknologisk utvikling som kan oppnås av en hvilken som helst urfolksgruppe i Amerika. Derimot sa Morgan at indianere som befinner seg i de voksende territoriene i de nye USA, var viktige eksempler på “steinalder” -kulturer - upropressive og statiske samfunn som ikke er i stand til teknologisk eller kulturell fremgang. Disse ideologiene innrammet datidens arkeologiske forskning.
I samsvar med denne evolusjonsmodellen var det uro om den "forsvinnende indianer", en mytehistorie fra 1700- og 1800-tallet som skildret indianere som en forsvinnende rase som ikke var i stand til å tilpasse seg den nye amerikanske sivilisasjonen. Det sentimentaliserte idealet om den forsvinnende indianeren - som ble sett på som edel, men til slutt ble dømt til å overvinnes av en overlegen hvit sivilisasjon - mente at disse “forsvinnende” menneskene, deres skikker, tro og praksis, må dokumenteres for ettertiden. Thomas Jefferson var en av de første som gravde ut i en indiansk gravhaug, og siterte forsvinningen av de "edle" indianerne - forårsaket av vold og korrupsjon av den inntrengende hvite sivilisasjonen - som behovet for disse utgravningene. Opplysningsinspirerte lærde og noen av USAs grunnleggere så på indianere som de første amerikanerne, som ble brukt som modeller av den nye republikken i etableringen av sin egen arv og nasjonal identitet.
I løpet av de siste 100 årene har omfattende arkeologisk forskning endret vår forståelse av haugene. De blir ikke lenger sett på som isolerte monumenter skapt av en mystisk rase. I stedet har haugene i Nord-Amerika vist seg å være konstruksjoner av indianere for en rekke formål. I dag ser noen stammer, som Mississippi Band of Choctaw, disse haugene som sentrale steder som binder lokalsamfunnene til sine forfedres land. I likhet med andre eldgamle byer over hele verden, verer innfødte nordamerikanere deres bånd til historien gjennom stedene de bygde.
Redaktørens merknad: Den opprinnelige historien opplyste at William Bartrams reiser ble utgitt i 1928, men disse tidlige tidsskriftene ble faktisk utgitt i 1791.
