Monumentet som eksisterer for mennene og kvinnene som har meldt frivillig sine tjenester til Smithsonian gjennom sin historie, er intet mindre enn institusjonen selv. Uten frivillige ville ikke Smithsonian - som Amerika og verden ble kjent med det - eksistere. Så enkelt som det. Det er ikke en dag i året hvor vi ikke skal feire sjenerøsiteten til disse personene som gir av sin tid og sin ferdighet uten annen betaling enn det jeg håper er et vell av personlig tilfredshet.
Frivillighet har vært i livsnerven til institusjonen fra de første dagene. Den første sekretæren, Joseph Henry, rekrutterte frivillige rundt om i landet for å sende ham værmeldinger (en oppgave som ble gjort lettere av spredningen av telegrafen) og viste daglige værkart i Smithsonian Castle. Med tiden førte den aktiviteten til etableringen av den første nasjonale værvesenet. Henrys assistent, Spencer Baird, som etterfulgte ham som sekretær, sa dette fra de vidt spredte rekkene med frivillige: "Et organ av samarbeidspartnere ble sikret til institusjonen, hvis tjenester ikke kan overvurderes, siden de ikke bare ga informasjon om meteorologi, men de var alltid klare til å gi informasjon og hjelp i andre retninger. " Andre frivillige sendte fossiler og eksemplarer og gjenstander av alle slag til Smithsonian.
Det er bare en liten overdrivelse å si at Smithsonian uten frivillige ville være det halve stedet det er. Vurder tallene. I fjor var det 6.692 betalte ansatte i hele institusjonen og 5.508 frivillige. De to største sentralt styrte frivillighetsprogrammene blir drevet av besøkende informasjon og tilknyttede mottakssenter (VIARC), og mellom dem involverer de mer enn 1 800 individer. Programmet for frivillig informasjon rekrutterer de elskverdige, kunnskapsrike menn og kvinner som svarer på telefonhenvendelser og bemanner informasjonsskranken på museene våre.
Det andre store VIARC-programmet, Behind-the-Scenes Volunteer Program, ber enkeltpersoner til å jobbe ut fra offentlig syn på prosjekter som er for forskjellige til å kategorisere. Et eksempel: å svare på institusjonens post, sette sammen keramiske skjær, bidra til å omorganisere samlingene våre med sedler eller fugler, sile arktisk sand på jakt etter fiskebeinåler, støve et tog eller en meteoritt, polere den plettet huden på et fly, potting julestjernene som gir museenes offentlige rom i løpet av høytiden. Det er en oppgave for ethvert temperament og talent.
I tillegg til VIARC-programmene, har hvert av museene våre et frivillig docents-program; Det var 1240 dokumenter i 2003. Andre frivillighetsmuligheter, spesielt i National Zoo og den årlige Folklife Festival, tiltrakk seg nesten 2500 individer i fjor. Mennene og kvinnene i styret for regenter, institusjonens styrende organ, tjener også uten økonomisk kompensasjon, i likhet med hundrevis av andre i mer enn 30 frivillige rådgivende grupper, inkludert et nasjonalt rådgivende styre.
Den frivillige ånden som er essensiell for Smithsonian er selvfølgelig et vesentlig kjennetegn på Amerika, som er kraftig forankret i vår historie. Benjamin Franklin får for eksempel æren for å ha oppmuntret etablering av en frivillig brannvesen i Philadelphia. Men da han gjorde det, hadde Boston allerede et "brannsamfunn." Hvem vet hvor mange andre handlinger om borgerlig raushet i hvor mange andre amerikanske samfunn som har unngå historiebøkene? Likevel er konsekvensen deres overalt synlig. Ikke rart at kulturinstitusjoner i utlandet spør VIARC hvordan de også kan frø, vokse og høste generøsiteten de oppfatter, riktig, som så utbredt i Amerika. Frivillighetens disposisjon er denne naturen andre natur. Og skulle vi ta det for gitt, er det verdens beundring som minner oss om hvor sjelden en ressurs den er.
