I den gressrike skråningen av en fjord nær den sørligste spissen av Grønland står ruinene av en kirke som ble bygd av vikingbyggerne mer enn et århundre før Columbus seilte til Amerika. De tykke granittblokkveggene forblir intakte, og det samme gjør de 20 fot høye gavlene. Tretaket, sperrene og dørene kollapset og råtnet bort for lenge siden. Nå kommer sauer og går når de vil, og knasker vill timian der den hellige norrøne kristne konvertitter en gang knelte i bønn.
Relaterte leser
Sea Wolves: A History of the Viking
Kjøpe
Vikinger: The North Atlantic Saga
KjøpeVikingene kalte denne fjorden Hvalsey, som betyr "hvaløya" på gammelnorsk. Det var her Sigrid Bjornsdottir giftet seg med Thorstein Olafsson søndag 16. september 1408. Paret hadde seilt fra Norge til Island da de ble blåst av kurs; de endte med å bosette seg på Grønland, som da hadde vært en vikingkoloni i rundt 400 år. Ekteskapet deres ble nevnt i tre brev skrevet mellom 1409 og 1424, og ble deretter registrert for ettertiden av middelalderens islandske skriftlærde. En annen rekord fra perioden bemerket at en person var blitt brent på bålet på Hvalsey for hekseri.
Men dokumentene er mest bemerkelsesverdige - og forvirrende - for det de ikke inneholder: noe snev av motgang eller overhengende katastrofe for viking-nybyggerne på Grønland, som hadde bodd helt i utkanten av den kjente verden helt siden en renegat islending ved navn Erik den røde ankom en flåte på 14 langskip i 985. For disse brevene var de siste noen gang hørt fra de norrøne grønlenderne.
De forsvant fra historien.
Abonner på Smithsonian magasin nå for bare $ 12
Denne artikkelen er et utvalg fra marsutgaven av Smithsonian magazine
Kjøpe"Hvis det var problemer, hadde vi rimeligvis trodd at det ville være noen omtale av det, " sier Ian Simpson, arkeolog ved University of Stirling, i Skottland. Men ifølge brevene, sier han, "det var bare et vanlig bryllup i et ryddig samfunn."
Europeerne kom ikke tilbake til Grønland før på begynnelsen av 1700-tallet. Da de gjorde det, fant de ruinene av vikingbosetningene, men ingen spor etter innbyggerne. Skjebnen til Grønlands vikinger - som aldri utgjorde mer enn 2500 - har fascinert og forvirret generasjoner av arkeologer.
De tøffe sjøfarende krigerne kom til et av verdens mest formidable miljøer og gjorde det til deres hjem. Og de slapp bare forbi: De bygde herregårder og hundrevis av gårder; de importerte glassmalerier; de oppdrettet sauer, geiter og storfe; de handlet pels, hvalross-brosme elfenben, levende isbjørn og andre eksotiske arktiske varer med Europa. "Disse karene var virkelig ute på grensen, " sier Andrew Dugmore, geograf ved University of Edinburgh. “De er ikke bare der på noen år. De er der i generasjoner - i århundrer. "
Så hva skjedde med dem?
**********
Thomas McGovern pleide å tro at han visste. McGovern, en arkeolog ved Hunter College ved City University of New York, har brukt mer enn 40 år på å sammenstille historien til de norrøne bosetningene på Grønland. Med det tunge, hvite skjegget og den tykke konstruksjonen, kunne han passere for en vikinghøvding, om enn en forskjøvet en. Over Skype, her er hvordan han oppsummerte det som inntil nylig hadde vært konsensussynet, som han bidro til å etablere: "Stumme nordmenn går inn i nord utenfor økonomiens rekkevidde, roter miljøet og så dør de alle når det blir kaldt."
Thomas McGovern (med dyreben fra vikingtiden): Grønlandernes ende var "dystre." (Reed Young) Følgelig var ikke vikingen bare stum, de hadde også stum flaks: De oppdaget Grønland i en tid kjent som den middelalderske varme perioden, som varte fra omtrent 900 til 1300. Havisen falt i løpet av de århundrene, så seiling fra Skandinavia til Grønland ble mindre farlig. Lengre vekstsesonger gjorde det mulig å beite storfe, sauer og geiter i engene langs skjermede fjorder på Grønlands sørvestkyst. Kort sagt, vikingene transplanterte ganske enkelt sin middelalderske europeiske livsstil til et ubebodd nytt land, deres for å ta.
Men etter hvert fortsetter den konvensjonelle fortellingen, de hadde problemer. Overbeiting førte til jorderosjon. Mangel på trevirke - Grønland har svært få trær, for det meste skrubbet bjørk og selje i de sørligste fjordene - hindret dem i å bygge nye skip eller reparere gamle. Men den største utfordringen - og statskuppet - kom da klimaet begynte å avkjøles, utløst av en hendelse på andre siden av verden.
I 1257 brøt det ut en vulkan på den indonesiske øya Lombok. Geologer rangerer det som det kraftigste utbruddet de siste 7000 årene. Klimaforskere har funnet sin aske signatur i iskjerner som er boret i Antarktis og i Grønlands enorme isplate, som dekker rundt 80 prosent av landet. Svovel som ble kastet ut fra vulkanen inn i stratosfæren reflekterte solenergi tilbake i verdensrommet og avkjølte jordas klima. "Det hadde global innvirkning, " sier McGovern. “Europeerne hadde en lang periode med hungersnød” - i likhet med Skottlands beryktede “syv syke år” på 1690-tallet, men verre. «Inntredenen var et sted like etter 1300 og fortsatte inn i 1320-, 1340-årene. Det var ganske dystert. Mange mennesker sulter i hjel. ”
Midt i denne ulykken, så historien går, ga ikke Grønlands vikinger - som var 5000 på topp - aldri de gamle måtene. De klarte ikke å lære av inuittene, som ankom Nord-Grønland et århundre eller to etter at vikingene landet i sør. De holdt husdyrene sine, og når dyrene deres sultet, gjorde de det også. Den mer fleksible inuittene, med en kultur fokusert på jakt på sjøpattedyr, trivdes.
Det var det arkeologene trodde til for noen år siden. McGovvern egen doktorgradsavhandling ga de samme argumentene. Jared Diamond, UCLA-geografen, viste frem ideen i Collapse, hans 2005-bestselger om miljøkatastrofer. "De nordlige ble ugjort av det samme sosiale limet som hadde gjort det mulig for dem å mestre Grønlands vanskeligheter, " skrev Diamond. "Verdiene som mennesker holder seg hardnakket under uhensiktsmessige forhold, er de verdiene som tidligere var kilden til deres største seier over motgang."
Men det siste tiåret har et radikalt annerledes bilde av vikinglivet på Grønland begynt å dukke opp fra restene av de gamle bygdene, og det har fått liten dekning utenfor akademia. "Det er bra at de ikke kan få deg til å gi doktorgraden tilbake når du har fått den, " fleiper McGovern. Han og det lille fellesskapet av lærde som studerer den norrøne opplevelsen på Grønland, tror ikke lenger at vikingene noen gang var så mange, eller omhyggelig despoiled deres nye hjem, eller klarte ikke å tilpasse seg når de ble konfrontert med utfordringer som truet dem med utslettelse.
"Det er en veldig annen historie enn avhandlingen min, " sier McGovern. “Det er skumlere. Du kan gjøre mange ting riktig - du kan være veldig tilpasningsdyktig; du kan være veldig fleksibel; du kan være spenstig - og du blir utryddet uansett. ”Og ifølge andre arkeologer tykner plottet enda mer: Det kan være at Grønlands vikinger ikke forsvant, i alle fall ikke alle av dem.
**********
Frodig gress dekker nå det meste av det som en gang var det viktigste vikingoppgjøret på Grønland. Gardar, som nordmannen kalte det, var den offisielle residensen til biskopen deres. Noen få grunnleggende steiner er alle som er igjen av Gardars katedral, det norrøne Grønlands stolthet, med glassmalerier og en tung bronseklokke. Langt mer imponerende nå er de nærliggende ruinene av en enorm låve. Vikinger fra Sverige til Grønland målte sin status etter storfe de eide, og grønlenderne sparte ingen anstrengelser for å beskytte husdyrene sine. Låvens Stonehenge-lignende skillevegg og den tykke torv og steinvegger som skjermet dyrebare dyr under brutale vintre har holdt ut lenger enn Gardars helligste arkitektur.
Vikinger seilte hundrevis av miles fra bosetningene sine for å jakte hvalross i Diskobukten. (Guilbert Gates) Gardars ruiner okkuperer et lite inngjerdet felt som ligger ved bakgårdene til Igaliku, et inuitt saueholdsamfunn med rundt 30 lysmalte trehus med utsikt over en fjord støttet av 5000 fot høye snødekte fjell. Ingen veier går mellom byer på Grønland - fly og båter er de eneste alternativene for å krysse en kystlinje som er bølget av utallige fjorder og isfjelltunger. På en uvanlig varm og lys august ettermiddag, fanget jeg en båt fra Igaliku med en slovensk fotograf ved navn Ciril Jazbec og syklet noen kilometer sørvestover i Aniaaq-fjorden, en region Erik den røde må ha kjent godt. Sent på ettermiddagen, med den arktiske sommersolen fortsatt høyt på himmelen, gikk vi av på en steinete strand der en inuit-bonde ved navn Magnus Hansen ventet på oss i pickupen hans. Etter at vi lastet lastebilen med ryggsekkene og viktige forsyninger som arkeologene hadde bedt om - et tilfelle av øl, to flasker Scotch, en kartong med menthol-sigaretter og noen blikk med snus - kjørte Hansen oss til vår destinasjon: en Viking husmannsplass ble gravd ut av Konrad Smiarowski, en av McGoverns doktorgradsstudenter.
Husgården ligger i enden av en kupert grusvei noen mil innover på Hansens gård. Det er ingen tilfeldighet at de fleste moderne inuit-gårder på Grønland blir funnet i nærheten av vikingsteder: På vår tur nedover fjorden fikk vi beskjed om at alle lokale bønder som kjenner nordmannen, valgte de beste stedene for husene sine.
Vikingene etablerte to utposter på Grønland: en langs fjordene på sørvestkysten, kjent historisk som det østlige bosetningen, der Gardar ligger, og en mindre koloni omtrent 240 mil nord, kalt den vestlige bosetningen. Nesten hver sommer de siste årene har Smiarowski returnert til forskjellige steder i det østlige bosetningen for å forstå hvordan vikingene klarte å bo her i så mange århundrer, og hva som skjedde med dem til slutt.
Denne sesongens side, en tusen år gammel norrøn husmannsplass, var en gang del av et viktig samfunn. "Alle hadde sammenheng over dette enorme landskapet, " sier Smiarowski. "Hvis vi gikk en dag, kunne vi besøke sannsynligvis 20 forskjellige gårder."
Han og teamet hans på syv studenter har brukt flere uker på å grave seg inn i en midterste - en søppelhaug - rett under husmannsplassens tumulerte ruiner. På en kald, fuktig morgen står Cameron Turley, en doktorgradskandidat ved City University of New York, i det ankeldype vannet i en dreneringsgrøft. Han tilbringer mesteparten av dagen her, en tung slange som er drapert over skulderen, og skyller gjørme fra gjenstander samlet i en treinnrammet sil som er holdt av Michalina Kardynal, en studenter fra kardinal Stefan Wyszynski University i Warszawa. I morges har de funnet en delikat trekam med tennene intakte. De finner også selben. Mange av dem.
"Sannsynligvis vil omtrent 50 prosent av alle bein på dette stedet være selebein, " sier Smiarowski mens vi står ved dreneringsgrøfta i lett regn. Han snakker av erfaring: Tetningsbena har vært rikelig på hvert sted han har studert, og funnene hans har vært sentralt i å revurdere hvordan de norrøne tilpasset livet på Grønland. Forekomsten av selbeiner er bevis på at nordmannen begynte å jakte på dyrene "helt fra begynnelsen av, " sier Smiarowski. "Vi ser harpe- og hetteforseglingsben fra de tidligste lagene på alle steder."
Et selbasert kosthold ville vært et drastisk skifte fra oksekjøtt-og-meierisentrisk skandinavisk mat. Men en studie av menneskelige skjelettrester fra både de østlige og vestlige bosetningene viste at vikingene raskt tok i bruk en ny diett. Over tid etterlater maten vi spiser et kjemisk stempel på beinene våre - marinebaserte dietter markerer oss med forskjellige forhold mellom visse kjemiske elementer enn landlige matvarer gjør. For fem år siden analyserte forskere med base i Skandinavia og Skottland skjelettene til 118 individer fra de tidligste bosettingsperioder til de siste. Resultatene kompletterer Smiarowskys feltarbeid: Over tid spiste folk et stadig mer marint kosthold, sier han.
Det regner voldsomt nå, og vi henger oss sammen under en blå tarp ved siden av midten, nipper til kaffe og tar inn noen kjemiske landemerker i form av informasjonskapsler. I de tidligste dagene av bosetningene, sier Smiarowski, fant studien at marine dyr utgjorde 30 til 40 prosent av det norrøne kostholdet. Andelen klatret jevnlig, inntil 80 prosent av norrønt kosthold kom fra sjøen mot slutten av bosettingsperioden. Oksekjøtt ble etter hvert en luksus, mest sannsynlig fordi de vulkaninduserte klimaendringene gjorde det langt vanskeligere å oppdra storfe på Grønland.
Å dømme ut fra beinene som Smiarowski har avdekket, besto det meste av sjømaten av sel - få fiskebein er funnet. Likevel ser det ut til at de norrøne var forsiktige: De begrenset jakten på den lokale havnesælen, Phoca vitulina, en art som reiser ungene sine på strender, noe som gjorde det lett byttedyr. (Havnetetningen er kritisk truet på Grønland i dag på grunn av overhunting.) "De kunne ha utslettet dem, og det gjorde de ikke, " sier Smiarowski. I stedet forfulgte de den rikere - og vanskeligere å fange - harpe sel, Phoca groenlandica, som vandrer opp vestkysten av Grønland hver vår på vei fra Canada. De jaktene, sier han, må ha vært velorganiserte kommunale forhold, med kjøttet som ble distribuert til hele bosetningen - det har blitt funnet selebein på husmannsplassene selv langt inne i landet. Den regelmessige ankomst av selene om våren, akkurat da vikingenes vinterlager med ost og kjøtt var i full fart, ville blitt forventet.
Den siste nyheten om Grønlands vikinger kom fra Hvalsey. (Ciril Jazbec) 
Vikingoppgjøret Hvalsey ble bygget ved siden av en fjord på Grønlands sørligste spiss. (Ciril Jazbec) 
Sissarluttoq, rett sørvest for Inuit-bosetningen Igaliku, inneholder noen av de best bevarte norrøne ruinene på Grønland. (Ciril Jazbec) 
Den 700 år gamle vikingkirken i Hvalsey ble nevnt i et brev fra 1424 sendt til Island - det siste noen hørte fra Viking Grønland. (Ciril Jazbec) 
Der vikingene forlot Gardar, har inuitabønder bygget den nåværende bosetningen Igaliku. (Ciril Jazbec) 
En statue av en viking ligger over en fjord ved Qassiarsuk, stedet for Grønlands første norrøne bosetning, grunnlagt av Erik den røde. (Ciril Jazbec) ”Folk kom fra forskjellige gårder; noen ga arbeidskraft, noen ga båter, ”sier Smiarowski og spekulerer. ”Det var kanskje flere sentre som organiserte ting langs kysten av den østlige bosetningen. Da ble fangsten delt mellom gårdene, jeg vil anta i henhold til hvor mye hver gård bidro til jakten. ”Den årlige vårseljakten kunne ha lignet felles hvaljakta som ble praktisert til i dag av Færøyene, som er etterkommere av vikinger .
Nordmannen utnyttet sin organisasjonsenergi for en enda viktigere oppgave: årlige hvalrossjakter. Smiarowski, McGovern og andre arkeologer mistenker nå at vikingene først reiste til Grønland ikke på jakt etter nytt land for å drive jordbruk - et motiv nevnt i noen av de gamle sagaene - men for å skaffe hvalross-brosme elfenben, en av middelalderens Europas mest verdifulle handelsvarer . Hvem, spør de, vil risikere å krysse hundrevis av kilometer med arktiske hav bare for å drive jordbruk under langt dårligere forhold enn hjemme? Som et lite volum av høy verdi, ville elfenben ha vært en uimotståelig lokking for sjøfarende handelsmenn.
Mange elfenbengjenstander fra middelalderen, enten de var religiøse eller sekulære, ble hugget ut av hvalross-brosme, og vikingene, med sine skip og fjerntliggende handelsnettverk, monopoliserte varen i Nord-Europa. Etter å ha jaktet hvalross til utryddelse på Island, må nordmannen ha oppsøkt dem på Grønland. De fant store besetninger i Diskobukten, omtrent 600 mil nord for den østlige bosetningen og 300 mil nord for den vestlige bosetningen. "Sagaene ville få oss til å tro at det var Erik den røde som gikk ut og utforsket [Grønland], " sier Jette Arneborg, seniorforsker ved National Museum of Denmark, som i likhet med McGovern har studert de norrøne bosetningene i flere tiår. "Men initiativet kan ha vært fra elitebønder på Island som ønsket å fortsette elfenbenhandelen - det kan ha vært i et forsøk på å fortsette denne handelen at de gikk lenger vest."
Smiarowski og andre arkeologer har avdekket elfenbenfragmenter på nesten hvert sted de har studert. Det ser ut til at de østlige og vestlige bosetningene kan ha samlet ressursene sine i en årlig hvalrossjakt og sendt partier av unge menn hver sommer. "En individuell gård kunne ikke gjøre det, " sier han. “Du trenger en virkelig god båt og et mannskap. Og du må komme dit. Det er langt borte. ”Skriftlige poster fra perioden nevner seiltider på 27 dager til jaktmarkene fra det østlige bosetningen og 15 dager fra det vestlige bosetningen.
For å maksimere lasterommet, ville hvalrossjegerne ha kommet hjem med bare de mest verdifulle delene av dyret - skjulene, som ble utformet til skipsrigging og deler av dyrenes hodeskaller. "De gjorde utvinning av elfenben her på stedet, " sier Smiarowski. “Ikke så mange som faktisk er på dette nettstedet her, men på de fleste andre nettsteder har du disse sjetongene av hvalross-maxilla [overkjeven] - alt tett bein. Det er ganske forskjellig fra andre bein. Det er nesten som rock — veldig vanskelig. ”
En bispesring og toppen av hans sprøere fra Gardarruinene (Ciril Jazbec) 
En treskjæring fra stedet (Ciril Jazbec) 
En geit eller sauekjeve (Ciril Jazbec) 
Forsker Konrad Smiarowski mener nordmannen kom til Grønland for hvalrosselfenben, ikke jordbruksland. (Lennart Larsen / National Museum of Denmark) 
En arbeider på Konrad Smiarowskis arkeologiske område nær en gård kalt Tasiliqulooq. (Ciril Jazbec) 
Arbeidere på Konrad Smiarowskis arkeologiske område nær en gård kalt Tasiliqulooq. (Ciril Jazbec) Hvor lønnsom var elfenbenshandelen? Hvert sjette år betalte nordmannen på Grønland og Island tiende til den norske kongen. Et dokument fra 1327, som registrerer forsendelsen av en enkelt båtbelastning med brosme til Bergen, Norge, viser at båtlasten, med brosme fra 260 hvalrosser, var mer verdt enn all ullduken som ble sendt til kongen av nesten 4000 islandske gårder for en seks -år.
Arkeologer antok en gang at de norrøne på Grønland først og fremst var bønder som drev litt jakt på siden. Nå virker det klart at det motsatte var sant. De var først og fremst elfenbensjegere, gårdene deres var bare et middel til slutt. Hvorfor ellers ville elfenbensfragmenter være så utbredt blant de utgravde stedene? Og hvorfor ellers ville vikingene sendt så mange ulykkelige menn på jaktekspedisjoner helt nord på høyden av bondesesongen? "Det var et stort potensial for elfenbenseksport, " sier Smiarowski, "og de satte opp gårder for å støtte det." Elfenben dro dem til Grønland, elfenben holdt dem der, og deres tilknytning til den tannige troben kan være det som til slutt dømte dem.
**********
Da nordmannen ankom Grønland, var det ingen lokale som lærte dem å leve. "Skandinaverne hadde denne bemerkelsesverdige evnen til å kolonisere disse høye breddegradene, " sier Andrew Dugmore. “Du må kunne jakte ville dyr; du må bygge opp husdyrene dine; du må jobbe hardt for å eksistere i disse områdene ... Dette handler om så langt du kan skyve oppdrettssystemet på den nordlige halvkule. ”
Og dytt det de gjorde. Vekstsesongen var kort, og landet sårbart for overbeiting. Ian Simpson har tilbrakt mange sesonger på Grønland med å studere jordlag der vikingene oppdretts. Lagene, sier han, viser tydelig virkningen av deres ankomst: De tidligste lagene er tynnere, med mindre organisk materiale, men i løpet av en generasjon eller to stabiliserte lagene seg og det organiske materialet ble bygd opp etter hvert som de norrøne gårdsdyrene greide og forbedret åkrene sine mens mennene var ute og jaktet. "Du kan tolke det som et tegn på tilpasning, ved at de blir vant til landskapet og å kunne lese det litt bedre, " sier Simpson.
Imidlertid var nordmannen langt fra selvforsynt, og importert korn, jern, vin og andre nødvendigheter. Elfenben var deres valuta. "Det norrøne samfunnet på Grønland kunne ikke overleve uten handel med Europa, " sier Arneborg, "og det er fra første dag."
Så på 1200-tallet, etter tre århundrer, forandret deres verden seg dypt. Først avkjølte klimaet på grunn av vulkanutbruddet i Indonesia. Havisen økte, og det samme gjorde havstormer - iskjerner fra den perioden inneholder mer salt fra havvind som blåste over isen. For det andre kollapset markedet for hvalross-elfenben, blant annet fordi Portugal og andre land begynte å åpne handelsveier til Afrika sør for Sahara, noe som førte elefantelfenben til det europeiske markedet. "Mote for elfenben begynte å avta, " sier Dugmore, "og det var også konkurransen med elefant elfenben, som var mye bedre kvalitet." Og til slutt ødela svartedauden Europa. Det er ingen bevis for at pesten noen gang nådde Grønland, men halvparten av Norges befolkning - som var Grønlands livslinje for den siviliserte verden - omkom.
Nordmannen kunne trolig ha overlevd en av disse katastrofene hver for seg. Tross alt forble de på Grønland i minst et århundre etter at klimaet forandret seg, så begynnelsen av kaldere forhold alene var ikke nok til å angre dem. Videre bygde de fremdeles nye kirker - som den i Hvalsey - på 1300-tallet. Men alle tre slagene må ha latt dem rulle. Uten noe å bytte mot europeiske varer - og med færre europeere igjen - ville deres levesett vært umulig å opprettholde. Grønlandsvikingene var i hovedsak ofre for globalisering og en pandemi.
"Hvis du vurderer verden i dag, vil mange samfunn møte eksponering for klimaendringer, " sier Dugmore. “De vil også møte spørsmål om globalisering. Den virkelig vanskelige biten er når du har eksponering for begge deler. ”
**********
Så hvordan var sluttspillet på Grønland? Selv om arkeologene nå er enige om at nordmannen gjorde så godt som ethvert samfunn kunne for å konfrontere eksistensielle trusler, forblir de splittet over hvordan vikingenes siste dager spilte ut. Noen mener at nordmannen, overfor den tredoble trusselen om økonomisk kollaps, pandemi og klimaendringer, ganske enkelt pakket sammen og dro. Andre sier at de nordiske, til tross for deres adaptive oppfinnsomhet, møtte en langt mørkere skjebne.
For McGovern er svaret klart. ”Jeg tror til slutt dette var en skikkelig tragedie. Dette var tapet av et lite samfunn, tusen mennesker kanskje på slutten. Dette var utryddelse. ”
Nordmannen, sier han, var spesielt utsatt for plutselig død til sjøs. Reviderte befolkningsestimater, basert på mer nøyaktige tallier av antall gårder og graver, satte de norrøne grønlenderne på ikke mer enn 2500 på sitt topp - mindre enn halvparten av det konvensjonelle tallet. Hver vår og sommer var nesten alle mennene langt hjemmefra og jaktet. Etter hvert som forholdene for oppdrett ble forverret, ville seljaktene vært stadig viktigere - og farligere. Til tross for nedgangen i elfenbenhandelen fortsatte tilsynelatende nordlendingen med å jakte hvalross helt til siste slutt. Så en enkelt storm til sjøs kunne ha utslettet et betydelig antall av Grønlands menn - og ved 1300-tallet var været stadig stormende. "Du ser lignende ting skje andre steder og andre tider, " sier McGovern. I 1881 var det en katastrofal storm da Shetlands fiskeflåte var ute i disse små båtene. På en ettermiddag druknet omtrent 80 prosent av mennene og guttene i Shetlands. En hel haug med små lokalsamfunn kom aldri igjen. "
Erik den røde sov her: Qassiarsuk har kopier av en vikingkirke og langhus. (Ciril Jazbec) 
En kopi av en vikingkjole på Qassiarsuk, et oppgjør grunnlagt av Erik den røde (Ciril Jazbec) 
Forskere mener klimaendringer hjalp med å dømme Grønlandsnorge. (Ciril Jazbec) 
Flyfoto av Sør-Grønland (Ciril Jazbec) 
Flyfoto av Sør-Grønland (Ciril Jazbec) Det norrøne samfunnet besto av to svært små samfunn: de østlige og vestlige bosetningene. Med en så sparsom befolkning ville ethvert tap - enten det var fra død eller utvandring - lagt en enorm belastning på de overlevende. "Hvis det ikke var nok av dem, ville ikke seljakten vært vellykket, " sier Smiarowski. "Og hvis det ikke var vellykket et par år på rad, ville det være ødeleggende."
McGovern tror noen få mennesker kan ha migrert ut, men han utelukker all slags eksodus. Hvis grønlenderne hadde emigrert masse til Island eller Norge, ville det sikkert ha vært en oversikt over en slik hendelse. Begge landene var litterære samfunn, med en forkjærlighet for å skrive ned viktige nyheter. "Hvis du hadde hundre eller tusen mennesker som kommer ut fra Grønland, " sier McGovern, "ville noen ha lagt merke til det."
Niels Lynnerup, en rettsmedisinsk antropolog ved Københavns Universitet som har studert Viking gravplasser på Grønland, er ikke så sikker. "Jeg tror på Grønland det skjedde veldig gradvis og udramatisk, " forteller han meg mens vi sitter på kontoret hans, under en plakat av den belgiske tegneseriefiguren Tintin. “Det er kanskje den vanlige menneskelige historien. Folk flytter dit det er ressurser. Og de beveger seg bort når noe ikke fungerer for dem. ”Når det gjelder stillheten i den historiske referansen, sier han, kan en gradvis avgang kanskje ikke ha vakt stor oppmerksomhet.
Selve ruinene antyder en ordnet avgang. Det er ingen bevis for konflikt med inuittene eller for forsettlig skade på husmannsplassen. Bortsett fra en gullring som ble funnet på skjelettfingeren til en biskop i Gardar, og hans stab av narwhal-brosme, er det ikke funnet noen gjenstander med virkelig verdi på noen steder på Grønland. “Hva tar du med deg når du forlater en liten bygd? Verdisakene, familiens smykker, sier Lynnerup. “Du lar ikke sverdet eller den gode metallkniven din ... Du forlater ikke Kristus på korsfestet hans. Du tar det med. Jeg er sikker på at katedralen ville hatt noen parafernaliteter - kopper, lysekroner - som vi vet middelalderkirker har, men som aldri har blitt funnet på Grønland. ”
Jette Arneborg og hennes kolleger fant bevis for en ryddig permisjon ved en husmannsplass i vestlig bygd, kjent som Farm Beneath the Sands. Dørene på alle unntatt ett av rommene hadde råtnet bort, og det var tegn til at forlatte sauer hadde kommet inn i de dørløse rommene. Men ett rom beholdt en dør, og den ble lukket. “Det var helt rent. Ingen sauer hadde vært i det rommet, sier Arneborg. For henne er implikasjonene åpenbare. “De ryddet opp, tok det de ville og dro. De lukket til og med dørene. ”
Kanskje nordmannen kunne ha tøft det på Grønland ved å ta i bruk inuittene. Men det ville betydd en fullstendig overgivelse av identiteten deres. De var siviliserte europeere - ikke skraelinger eller elendigheter, som de kalte inuittene. “Hvorfor ble ikke nordmannen bare hjemmehørende?” Spør Lynnerup. “Hvorfor ble ikke puritanerne bare innfødt? Men det gjorde de selvfølgelig ikke. Det var aldri noe spørsmål om at europeerne som kom til Amerika ble nomadiske og levde av bøffler. ”
Vi vet at minst to mennesker gjorde det levende ut av Grønland: Sigrid Bjornsdottir og Thorstein Olafsson, paret som giftet seg i Hvalseys kirke. De slo seg til slutt opp på Island, og i 1424, av grunner som ble tapt for historien, trengte de å gi brev og vitner som beviste at de hadde vært gift på Grønland. Om de var blant de heldige få overlevende eller en del av et større innvandrermiljø kan forbli ukjente. Men det er en sjanse for at Grønlands vikinger aldri forsvant, at deres etterkommere fortsatt er med oss.
