I dag er hvalhaiene den største fisken i havet - vokser til nesten på størrelse med en skolebuss. Men disse massive bruskskrittene er ikke den største fisken som noensinne gli gjennom havet. En utfordrer for tittelen er den eldgamle benete fisken Leedsichthys problematicus.
Når jeg svømte for rundt 165 millioner år siden, strakte en L. L. problematicus seg så lang som 55 fot og kunne ha veid opp til 99.000 pund. Disse behemothene tilhører en klasse kjent som benfisk - critters med beinskjelett i stedet for brusk.
Mange benete fisker fremdeles. Som Colin Barras rapporterer for Science, faller fortsatt 95 prosent av moderne fisk i denne kategorien. Men virkelig massiv benete fisk som L. problematicus døde alle ut. Det tyngste moderne motstykket er havets solfisk, som på det største veier inn på en beskjeden 5000 pund.
Forskere har lenge undret seg over hvorfor de mest massive medlemmene av gruppen døde - og noen har antydet at svaret ligger i metabolismen deres. Som Barras rapporterer, setter en ny studie denne metabolismehypotesen på prøve.
Som forfatterne av den nye studien, publisert i tidsskriftet Palaeontology, forklarer, tok tidligere analyser av benfisk og metabolisme ikke hensyn til de gigantiske eldgamle, inkludert L. problematicus . "Merkverdig nok har fossile bevis sjelden blitt vurdert til tross for at noen utdødde actinopterygians [eller strålefinnede fisker, som er en klasse av benete fisk], når størrelser som kan sammenlignes med størrelsen på de største levende haiene, " skriver de.
Forskerne beregnet de eldgamle fiskens metabolske krav ved å bruke data fra dagens levende benfisk “som en guide”, skriver Barras. Analysen antyder at L. problematicus sannsynligvis svømte med en lynhurtig hastighet på 11 miles per time, mens den fremdeles opprettholdte tilstrekkelige mengder oksygen i vevet. Til sammenligning kan ikke den raskest levende fiskesvømmen klokke over 18 miles per time, melder Barras.
Totalt sett antyder resultatene at metabolisme ikke sannsynligvis var en faktor i deres utryddelse.
Denne siste studien var bare mulig takket være nøyaktige størrelsesestimater av L. problematicus. Som Brian Switek rapporterte for National Geographic i 2013, antydet de første estimatene at de massive critters nådde opptil 90 fot lange. Men forskere hadde aldri funnet et fullstendig skjelett, noe som gjorde nøyaktige størrelsesestimater en utfordring. Som Switek rapporterte, antyder omfattende reanalyse av ufullstendige skjeletter at de bare var omtrent halvparten av de opprinnelige størrelsesanslagene - og vokste til mellom 26 og 55 fot lange.
Som Switek skrev, L. problematicus måtte vokse stort med god grunn. I forhistorisk tid måtte de overleve store rovdyr som de fire padlede marine reptilene kjent som pliosaurer.
Hvis det ikke er noen metabolsk grunn til at benfisk i dag er mindre enn de pleide å være, hva skjedde? Svaret er fremdeles ikke klart. Dette og mange andre spørsmål om skapningene er utfordrende å svare på takket være en mangel på fossile bevis. Men kanskje ved å finne flere av disse leviathansene, kan forskere låse opp de gamle havets mysterier.
