Potensielle astronauter må gjennom et batteri fysiske og psykologiske tester og overlevelsestrening før de blir godkjent for å gå ut i verdensrommet. Og siden 2012 har European Space Agency lagt et nytt lag til sin astronauttrening - et to ukers krasjkurs i speleologi som det kalles CAVES (Cooperative Adventure for Valuing and Exercising human behavior and performance Skills).
Til å begynne med kan det virke som at huler ikke er et flott sted å simulere plass. Men det viser seg at astronautenes tur til Italias Sa Grutta-huler er en flott måte å akklimatisere dem til den komplekse operasjonen til den internasjonale romstasjonen. I et fersk blogginnlegg beskriver forsker Raffaela Franco hvordan byrået oversetter verdensrommet under jorden.
Franco forklarer at huler viser likheter med romflukt, noe som gir astronauter som vil være en sjanse til å kommunisere med sitt mannskap og kontrollsentre på måter som etterligner protokollene de vil bruke i verdensrommet. "Å tilby kjente protokoller til astronauter kan føre til raskere tilpasning til det nye miljøet, " sier Franco, som påpeker at teamet bruker de samme prosedyrene under jorden som de ville gjort på ISS.
Men det er en stor forskjell mellom huler og en stasjon hundrevis av kilometer over bakken - mangel på infrastruktur. ESAs CAVES-kurs i 2014 inkluderte langt mer rudimentære kommunikasjonsverktøy enn astronautene virkelig bruker i verdensrommet. For eksempel, bemerker Franco, måtte teamet bruke USB-pinner for å overføre data i stedet for nesten sanntids-komm-koblinger. Og de hadde bare to måter å kommunisere med hverandre og hjemmebasen på: en telefonkabel og en trådløs underjordisk radio.
Til tross for disse utfordringene, lærte teamet en verdifull lærdom i løpet av tiden under jorden - selv om det er hyggelig å ha flere høyteknologiske alternativer for kommunikasjon mens de er isolert fra Jorden, er det faktisk ikke nødvendig. Faktisk, sier Franco, gikk astronautene uten konstant sanntidsdata så lenge de kommuniserte ved hjelp av strukturer som ligner de de ville brukt i verdensrommet. De lærte også å elske godt, gammeldags papir - en leksjon som bedre vil utstyre ESA for svikt og kriser i selve romstasjonen.
