Forrige torsdag, i de bisonprikkete gressmarkene nordøst for Denver, gjorde amerikanske Fish and Wildlife Service i harde hatter og oransje vester millioner av dollar til støv. En bulldoser heiste innviklede utskjæringer, spaserstokker, bassengledninger, smykker og pyntegjenstander laget av elfenben, sammen med hundrevis av elefantbrosker, i en blå steinsliper på størrelse med en traktor-tilhenger. I løpet av bare noen få øyeblikk spyttet den rumlende sluken ut en sky av støv og en strøm av bittstore fliser av elfenben, nå gjengitt verdiløs.
I 25 år har FWS-spesialagenter akkumulert den seks tonn høye elfenbensgodset som ble beslaglagt fra bustede illegale dyrelivshandlere. Men det tok bare noen timer - og et halvt dusin bulldoserbelastninger - for å pulverisere det hele.
"Den globale etterspørselen etter elfenben er kraftig stigende, og fremmer et slakt med forferdelige proporsjoner, " sier Dan Ashe, direktør for US Fish and Wildlife Service. “Vi har et valg. Vi vil enten være vitne eller løsning på en økologisk katastrofe som utspiller seg. Ved å knuse dette elfenbenet, sier vi at vi har til hensikt å lede verden mot en løsning. ”
FWSs mål for elfenbensknusningen - den første hendelsen i sitt slag i USA - er å avskrekke krypskyttere og menneskehandlere og å oppmuntre andre regjeringer til å ødelegge sine egne lagre og stramme mot menneskehandel. Siden 2007 har krypskyting blitt doblet, og alene i fjor døde rundt 35 000 elefanter i hendene på ulovlige jegere. Siden krypskrisen på 1980-tallet har menneskehandlerne blitt mer sofistikerte og hensynsløse. I dag bevæpner noen seg med AK-47s og nattsynsbriller, og mange har organisert seg i syndikater med bånd til terrororganisasjoner som Darfs Janjaweed eller Somalias Al-Shabab, som var ansvarlig for volden i et kjøpesenter i Nairobi i september.
Se den ødeleggende effekten av elefantfangling på dette interaktive kartet
I juli svarte president Obama med å love 10 millioner dollar for prosjekter mot krypskyting i afrikanske land. Han opprettet også en presidentgruppe for å utarbeide strategier for å redusere handel med dyreliv, som nå er den tredje største internasjonale kriminalitetsvirksomheten, verdsatt til rundt 10 milliarder dollar etter narkotikahandel og menneskehandel.
"Det som har blitt klart, er omfanget og trusselen fra menneskehandel, " sier Robert Dreher, fungerende assisterende riksadvokat for avdeling for justisdepartementets miljø- og naturressursdivisjon, som kom til Denver for å være vitne til knusningen. "Det er selvfølgelig en forferdelig bevaringskrise, men den er også en trussel mot nasjonal sikkerhet og internasjonal orden."
Det er lett å forstå hvordan krypskyting har soppet. Nyvunnet rikdom i land som Kina, Vietnam og Thailand gir drivstoff til etterspørselen etter luksusartikler, inkludert neshornhorn og elfenben, noe som får prisene til å sky. Nå, pund for pund, er de tette hvite greiene verdt mer enn gull. Selv om det er mange lov om anti-krypskyting og menneskehandel i mange afrikanske land, blir de ofte dårlig håndhevet. Frakt containere med brosme drar nå fra havner som Dar Es Salaam, Tanzania; Lomé, Togo; og Durban, Sør-Afrika, på vei til markeder i Asia.
Seks tonn elfenben ble ødelagt av amerikanske arbeidere fra Fish and Wildlife Service. (Kate Siber) 
Målene for elfenbensknusten er å avskrekke krypskyttere og menneskehandlere og å oppmuntre andre regjeringer til å ødelegge sine egne lagre og stramme mot menneskehandel. (Kate Siber) 
Det tok bare noen timer - og et halvt dusin bulldoserbelastning - å pulverisere alle seks tonn elfenben. (Kate Siber) 
Elfenben pund, elfenben er mer verdt enn gull. (Kate Siber) 
Den amerikanske fisk- og dyrelivstjenesten valgte å knuse sin lagring av elfenben delvis fordi det er så vanskelig å fortelle lovlig elfenben fra ulovlig elfenben. (Kate Siber) 
For tiden gjenstår mellom 420 000 og 650 000 elefanter i naturen, og etter hvert som prisen på elfenben lyver, blir krypskyttere emboldened. (Kate Siber) 
Med rundt 1, 5 millioner varer inkluderer National Wildlife Property Repository rader med utstoppede tigerhoder. (Kate Siber) 
Det er en rad i depotet viet til elefanter, med esker merket "elefanttenner / tånegler", "elefantskinn lommebøker" og "elefantskinnbelter." (Kate Siber) I USA har import av ferskhøstet elfenben vært ulovlig siden 1989, da president George HW Bush skrev under på et moratorium for import, noe som fikk et internasjonalt forbud som hjalp elefantbestandene til å gjenoppstå på 1990-tallet. Imidlertid er det fremdeles lovlig i henhold til føderale forskrifter å handle antik elfenben importert før 1989 og importere jaktpokaler bestemt til personlig bruk.
Disse reglene kan gjøre lovhåndhevelse utfordrende. FWS spesialagenter avskjærer mange ulovlige importer, ved hjelp av røntgenstråler for å slemme brosme som er skjult i tremøbler og til og med finne det i tydelig syn i vinduene i tonyske antikvitetsbutikker i Manhattan. Men de aller fleste blir fanget ved inngangspunkter til landet - smuglere bringer inn enorme forsendelser, noen ganger fremdeles i brosmeform og andre ganger allerede skåret. Eksperter anslår at den seks tonn lange lagringen som ble ødelagt i forrige uke bare utgjorde omtrent 10% av totalen som smugles til USA, som er det nest største elfenbenmarkedet i verden etter Kina.
"Når det først er i landet, er det vanskelig å kontrollere ulovlig handel, " sier Steve Oberholtzer, FWS spesialagent som har ansvar for rettshåndhevelse. Det er vanskelig for agenter å fortelle - og vanskeligere å bevise - hva som er en ekte antikk, spesielt nå som noen menneskefarger farger nyhøstet elfenben for å få det til å se gammelt ut. Datering av elfenben har vært umulig før ganske nylig. Bombe-kurve datering, en ny testmetode som kom ut i sommer, lar forskere oppdage radioaktive isotoper i elfenben som kan dateres til innen et år etter elefantens død. Det fungerer ved å identifisere konsentrasjonen av karbon-14, som har vært i atmosfæren på forskjellige nivåer siden atombomben tester. Metoden er fremdeles veldig ny; FWS bruker den ikke ennå.
FWS valgte å knuse sin lagring av elfenben delvis fordi det er så vanskelig å fortelle lovlig elfenben fra ulovlig elfenben, og la noen som kommer inn på markedet mudre vannet.
Selv om byrået ikke ville selge det som et spørsmål om politikk, var tidligere salg av lagret elfenben i Afrika i 1998 og 2008 betydelig drivstoff for markedet, i stedet for å dempe etterspørselen.
Flere ideelle organisasjoner, inkludert World Wildlife Federation og International Fund for Animal Welfare, oppfordrer lovgivere til å innføre et moratorium for all handel med elfenben. I mellomtiden, mens presidentens arbeidsgruppe jobber med en strategi for menneskehandel som skal avdukes tidlig neste år, en gruppe non-profit og syv afrikanske regjeringer nylig enige om en plan på $ 80 millioner meglet av Global Clinton Initiative for å organisere innsats som å ansette vakter og innstramming av tollanlegg i løpet av de neste tre årene.
For tiden gjenstår mellom 420 000 og 650 000 elefanter i naturen, og etter hvert som prisen på elfenben lyver, blir krypskyttere emboldened. I høst forgiftet jegere et vannhull i Zimbabwes Hwange nasjonalpark med cyanid, og drepte mer enn 80 elefanter i en svømming. Andre krypskyttere utnytter elefantenes emosjonelle intelligens og troskap til matriark-ledede klaner. Å drepe matriarken, de vet, vil sende resten av flokken til forvirring, noe som gjør det enkelt å slakte.
"Hvordan det ser ut fra beslagene [av ulovlig menneskehandel], er at de nå dreper hele familier, " sier Michelle Gadd, elefantbiolog og programleder for FWS Africa. Byrået ser stadig oftere små tusker fra unge elefanter.
Alle disse varene ligger i National Wildlife Property Repository, nær stedet for knusningen. Det er der FWS lagrer bevis som er blitt beslaglagt fra illegale menneskehandlere, men som ennå ikke er brukt i rettssak eller sendt til utdanningsinstitusjoner. Med rundt 1, 5 millioner varer er det en katalog med skrekk organisert av arter, fra rekker med utstoppede tigerhoder til hyller fulle av kobrahudsko og stabler med sløyd havskilpadde-skarmer.
Nå er selvfølgelig elfenben borte, og de bittesmå flisene vil bli gjenbrukt til utdannelsesvisninger for dyrehager og andre institusjoner. Men det er fremdeles en rad i depotet som er viet til elefanter, med bokser merket "elefanttenner / tånegler", "elefantskinnlommebøker" og "elefantskinnbelter." I nærheten sitter fire kuttede elefantføtter livløst på gulvet. Når han stirrer på dette lageret, et makabert helligdom for tapt liv, må en besøkende lure på hvor snart elfenben fra ulovlige menneskehandlere vil begynne å strømme inn igjen.
