Midt i katastrofen kan små ting som batterier eller medisinsk utstyr være et spørsmål om liv eller død. Men hva er den tryggeste og mest kostnadseffektive måten å levere disse varene på? Det amerikanske militæret investerer ressurser i å svare på det spørsmålet. Underveis har de kommet frem til en uventet måte å trekke av farlige, enveis oppleveringsoppdrag på; det er en løsning som involverer, av alt, papirfly.
Som IEEE Spectrums Evan Ackerman rapporterer, har Defense Advanced Research Projects Agency et nytt program som er viet til å lage engangs - og kanskje papir - droner. DARPA-programmet kalles ICARUS (forkortelse for inngående, kontrollerbare, luftfrigjørbare, ikke gjenvinnbare systemer), og det er rettet mot å skape det byrået kaller "forsvinnende luftkjøretøy som kan levere presise leveranser av kritiske forsyninger og deretter fordampe til tynn luft."
Hvis papirfly ikke ser ut til å passe til den fakturaen, tenker du om igjen. Otherlab, en San Francisco-basert gruppe som spesialiserer seg på å bruke uvanlige materialer for å lage uventede maskiner, har mottatt DARPA-finansiering for en drone kalt APSARA (Aerial Platform Supporting Autonomous Resupply / Actions).
Bak dette lange akronymet er et konsept som faktisk er slags genialt. APSARA-droner er hovedsakelig papp og pakkingstape med noen få enkle maskinvareelementer som et batteri og GPS-system. Den bittelille elektronikkpakken hjelper med å styre papirplanet mot målet. Når de har droppet nyttelasten (ca. 2, 20 pund for en 3, 3 fots drone), går de til slutt i oppløsning. Ackerman bemerker at DARPA finansierer et eget program - med et eget forkortelse, selvfølgelig - som forhåpentligvis vil utvikle elektronikk som forsvinner eller forringes akkurat som engangsdronen.
Dronene har til og med en velsmakende vri: De blir til slutt laget av sopp. Som Tim Wright noterer for Smithsonians Air & Space , vil ikke dronene være papp for alltid. Snarere har Otherlab tenkt å til slutt lage dem fra mycelium - soppens filamentøse avleggere som fungerer litt som røtter. Det er en fornybar ressurs, og en som Otherlab håper vil få dronen til å forsvinne enda raskere når arbeidet er gjort.
Papirfly? Soppbudbringere? Det hele er en del av en dags jobbing for DARPA, som allerede har planer for alt fra eventyrinspirerte dronesvermer til selvstyrende kuler. Prosjektene kan virke futuristiske - til og med esoteriske. Men de er alle bygget med tanke på sikkerhet. Enten papp- eller soppdroner noen gang kommer seg til slagmarken, formes krigens fremtid til å være underlig.
