La oss innse det: Kjøttetende er ikke for alle. (Prøv å ta en vegetarianer til et biffrestaurant hvis du trenger å overbevise ytterligere.) Men det er ett tilfelle der paleontologer er enige om at tyggekjøtt er en utilgjengelig god: Kjøttspisere bidro til å lage vår bemerkelsesverdige fossilrekord.
Tenk på et uheldig menneske kjent av eksperter som SK 54. Vi vet ikke om denne unge Paranthropus lykkelig hoppet over eller grumsete traske gjennom marken rett før tragedien slo til, men det vi vet er at dette forhistoriske mennesket ble en leopardsmiddag. To avrundede punkteringer i det 1, 5 millioner år gamle skalletakmerket der en stor katt dro ungdommen av ved hodet, den store kattens tolkning av å få take-out.
Det ville være lett å se på SK 54s skjebne som en kjølig påminnelse om at mennesker brukte millioner av år som byttedyr. Ikke bare å bli drept, men mer spesifikt å bli spist, er en varig frykt. Men for paleontologer er det en dypere leksjon her: langt fra å være en anomali, representerer SK 54 en av mange fossiler som kanskje aldri har gjort det til fossilprotokollen uten den sultemotiverte inngripen fra forhistoriske rovdyr. Ved å hjelpe seg til et varmt måltid, samlet kjøtespisere en oversikt over vår fortid.
Lærebokversjonen av fossilisering går noe sånt. Levende eller død, en organisme må raskt begraves. Sand, søle, aske - nesten ethvert sediment vil gjøre. Dette geologiske teppet holder beinene trygge mot skavlere som ellers ville ødelagt og spredt restene. Rovdyr kastes således i rollen som naturlige fiender fra paleontologer. Men i sannhet skylder fossile jegere en takknemlighet gjeld til en rekke forhistoriske rovdyr - spesielt de som byttet på våre egne forgjengerne.
Tenk på krokodillen. Dusinvis av sklock-skrekkfilmer har banket på terroren for å bli snappet opp av de tannige saurierne, men de reptiløse bakholdspredatorene fra Olduvai Gorge gjorde faktisk paleontologer til en verdifull tjeneste.
Tilbake i dagene som Homo habilis vandret rundt Tanzania, for rundt 1, 8 millioner år siden, var Olduvai et myrland bebodd av store, hornede krokodiller. Det er vanskelig å si om disse forhistoriske gigantene klarte å fange de forhistoriske menneskene friske eller rensede kropper, men en Homo habilis- fot og to beinbein har krokodillebittmerker. Dette førte til at paleontolog Christopher Brochu og kollegene ga navnet Olduvai predator Crocodylus anthropophagus - den menneskespisende krokodillen. Og selv om slike scener kan være foruroligende å se for seg, dro de krokodillene menneskelige levninger inn i et miljø der sediment ble lagt ned og derfor kunne fossilisering finne sted.
De gigantiske hyenene fra Kinas Dragon Bone Hill ga en lignende tjeneste. Mens Homo erectus - kjent fra Peking Man ved oppdagelsen - faktisk finnes i 750.000 - 200.000 år gamle sedimenter av hulen, tilhører de mest tallrike fossilene Pachycroctua bervirostris - en støvhyena så tung som en løve. Dette var deres gresstorv, og i følge paleoanthropolog Noel Boaz og kolleger forsterker skader på Homo erectus- bein bare konklusjonen.
Perforeringene på dette Paranthropus hodeskallehette viser hvor dette tidlige mennesket ble punktert og dratt av en leopard. Til slutt ble den lemlestede skallen et verdifullt tilskudd til fossilprotokollen. (Naturhistorisk museum / Alamy) Rundt 67 prosent av Homo erectus- bein som ble funnet på stedet viser tegn til å gnage av store rovdyr, og spesielt den gigantiske hyene. Mye tyder på at Homo erectus noen ganger brukte hulen som tilflukt, deres verktøy og bevis på at brann ga bort innsatsen for å slå ned, men det overveldende signalet var at hyener førte menneskene tilbake til hiet for å konsumere på fritiden. .
Det var en grisete prosess. Etter å ha blitt ferdig med kjøttet på kroppen, spiste hyenene sannsynligvis de lett tilgjengelige musklene på utsiden av skallen, foreslo Boaz og coauthors, før de sprekker av underkjeven for å komme til tungen. Derfra kan hyene ha avstivet hodeskallene mot hulebunnen for å bryte kraniet for å få den fete hjernen inne, en delikatesse for rovdyrene. Selv om vi kanskje skulle ønske at Pachycrocuta var mildere med våre eldgamle slektninger, spredte deres innsats likevel Homo erectus bein på et sted hvor de kunne bli gravlagt og holdt trygt til de ble oppdaget. Mens de fleste av disse Homo erectus- benene senere gikk tapt under transport - et åpent mysterium med sherlock-proporsjoner - og bare overlever i dag som avstøpninger av originalene, var de en internasjonal sensasjon da de ble oppdaget og var blant de rikeste menneskelige benbenene som noen gang er funnet. Takk, hyener.
Jo mer paleontologer og antropologer ser på fossilprotokollen, jo mer er det tydelig at kjøttspisende dyr har bidratt til å lage fossilprotokollen vi nå studerer. Ugler og andre rovfugler har for eksempel holdt en langvarig opptegnelse av små pattedyr i pellets de setter av, og krokodylianere har ubevisst bidratt til fossilrekorden i over 47 millioner år. Store katter har også hatt en tass i å forme vårt syn på fortiden. Leoparder har forskjøvet byttet sitt i huler i millioner av år, og selv i nyere historie har cougars gjort nok av en vane å stusse drap på vanskelig tilgjengelige steder som de noen ganger kan forvirre arkeologer. Selv løver, som antas å nesten aldri samle bein, kan noen ganger forbløffe imponerende skjelettsamlinger.
Carnivore bidrag til fossil posten har ikke stoppet. I dag er kjøttspisere i Afrika som hyener, sjakaler og store katter alle lagt til morgendagens fossilrekord, sier Smithsonian National Museum of Natural History paleoanthropologist Briana. Av disse er hyener våre helter. Årsaken til at Pobiner bemerker, er "hovedsakelig å mate babyene sine i dens tettsteder, som allerede kan være under jorden." Det er en klar situasjon for fremtidig fossilisering. De kan ødelegge en god del av måltidene sine, for å være sikker, men bedre å ha rester enn ingen fremtidige fossiler i det hele tatt.
Våre nyttige nabolag i rovdyr har gjort mer enn bare å øke prøvestørrelsen på homininrester. De har også hjulpet antropologer med å plassere oss på vår plass. Tidlige visjoner om forhistoriske mennesker så dem som usedvanlig voldelige og brutale. Skadene på SK 54 og på Dragon Bone Hill ble mennesker opprinnelig tolket til å være tegn på drap, og til og med kannibalisme. Men å innse at tidlige mennesker ofte var byttedyr hjalp oss med å innlede en mer nyansert visjon av våre forfedre. Dette var mennesker som kjempet for å overleve mens de også lærte av rovdyrene vi fryktet og konkurrerte med.
Når forfedrene våre sluttet å slå seg i skyggen av rovdyr og tråkket inn i rovdyrsildene selv, ved å bruke steinredskaper for å stå inne for å skive tenner, begynte de uforvarende å lage en fossilisert oversikt over deres favorittmatvarer. Menyen har variert fra mammut til lemurer til sjømat, spredt gjennom huler og samlet i middager. Mennesker lager registreringer av måltidene sine akkurat som rovdyr bidro til vår egen historie. Noe som bare viser: En søppel til hominin er en paleontologs skatt.
