Hvorfor krysset panteren elven? Det høres ut som begynnelsen på en dårlig vits, men svaret på spørsmålet - for å komme til den andre siden - er nok til å sette et smil i ansiktet til enhver naturvernperson. I det minste er det tilfellet i Florida, der bevis for at en kvinnelig panter har fått en elvekryssing som gode nyheter for en truet befolkning. Som Jenny Staletovich rapporterer for The Miami Herald , bekreftet tjenestemenn nettopp elveovergangen, og signaliserte en milepæl for et av Floridas mest truede dyr.
Elven det gjelder er Caloosahatchee i sørvest i Florida, og det er første gang på over 40 år en kvinnelig panter antas å ha krysset elven. Staletovich melder at panteren ser ut til å ha stukket ut nytt territorium nord for elven - et faktum som kan hjelpe panterbefolkningen til å komme seg hvis hun blir paret med hanner som også har krysset elven.
Det er en stor avtale for en art som en gang dominerte regionen, men er truet i dag. Som den amerikanske fisk- og dyrelivstjenesten bemerker, er det færre enn 100 Florida-pantere i Sør-Florida i dag, og 95 prosent av deres opprinnelige sortiment har gått tapt. Før 1800-tallet streifet kattene fritt i det sørøstlige USA, men etter hvert som området ble mer avgjort begynte antallet å avta. I 1832 begynte fylkene i Florida å tilby dusører for panterhud i et forsøk på å beskytte mennesker og husdyr fra kattene. De jagede skapningene avtok etter hvert som deres habitat ble mindre og mindre. I løpet av et århundre var den majestetiske panteren - Floridas statsdyr - nesten utryddet.
Naturvernere og tjenestemenn i dyrelivet har brukt tiår på å prøve å gjenopprette panterpopulasjoner. De hemmelighetsfulle skapningene har tradisjonelt et bredt spekter, så vedlikehold av deres favoriserte våtmark og sumphabitater er nøkkelen. Overvåkning er like viktig - tjenestemenn bruker kameraer og sporer potetrykkene sine for å bestemme hvor de bor og avler. I dette tilfellet ble den kvinnelige panterens historiske elveovergang dokumentert av løypekameraer. I en uttalelse om funnet skriver Florida Fish and Wildlife Conservation Commission at biologer brukte spor som ble funnet i nærheten av kameraene for å bekrefte at den korsende elven som faktisk er kvinne.
Ikke alle vil finne den voksende panterbefolkningen årsak til feiring: Etter hvert som befolkningen har rebound, så har trusler mot storfe. I fjor ba FWC-kommisjonen US Fish and Wildlife Service om å vurdere nye kriterier for utvinning av panter i møte med artenes økende antall, noe som var et kontroversielt trekk. Men selv når tjenestemenn funderer på hvordan de skal balansere behovene til pantere og mennesker, betyr flere pantere flere dødsfall fra panter. Bare i år steg panterdødsfallene på grunn av biler til nær rekordmasse i Florida.
Når den ensomme kvinnelige panteren streber etter den nylig utvidede naturen, er det noen som gjetter hvordan hun vil påvirke det økende antallet pantere i området. Men en ting er sikkert: En enkelt elvekryssing symboliserer hvor langt den sammensatte arten har kommet.
