Relatert innhold
- Tre ting å vite om Benjamin Bannekers banebrytende karriere
- Da jenter studerte planeter og himmelen hadde ingen grenser
- I en alder av seks har jenter allerede sluttet å tenke på kjønn som "strålende"
Alton Sterling. Philando Castile. Pedro Villanueva. Anthony Nuñez.
Disse fire navnene - alle nylige svarte og latinoofre for politivold - stirrer ut på et college klasserom fullt av spirende astronomer. Den nå velkjente rallykallen "Black Lives Matter" er skrevet over dem på tavlen. Det er en fredag morgen i juli, og John Johnson, en svart astronom ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, har skrevet disse ordene som en del av dags agenda. Senere på ettermiddagen vil de fungere som et startpunkt for en diskusjon om disse spesifikke drapene og implikasjonene av systemisk rasisme.
Det er noe du kan forvente i en afroamerikansk historiklasse, eller kanskje en klasse om sosial rettferdighet. Men dette er en internship i sommerastronomi. De fleste internatstudier i astronomi handler om å analysere gjennom kjedelige teleskopdata, slåss med et arcane dataspråk i en kjeller, eller lage en plakat for å presentere på en konferanse: ferdigheter som er ment å hjelpe deg med å komme deg inn i gradskole. Poenget med denne klassen, som utelukkende består av studenter i afroamerikansk og latino, er noe veldig annerledes.
Banneker-instituttet er et ambisiøst nytt program som er ment å øke antallet svarte og latino-astronomer i feltet - og sikre at de er utstyrt til å takle de sosiale kreftene de vil møte i karrieren. Studenter fra hele landet søker seg til Instituttet, som betaler for at de bor og jobber på Harvard til sommeren. I løpet av programmet veksler de mellom spesifikke forskningsprosjekter, generelle analyseteknikker og sosial rettferdighetsaktivisme - derav navnene på tavlen.
Johnson, som studerer ekstrasolære planeter og banebrytende nye måter å finne dem på, startet programmet for to år siden som en måte å åpne opp for et historisk sjeldent, hvitt, mannlig foretak. I 2013 forlot Johnson et professorat ved Caltech for å flytte til Harvard, og siterte Caltechs lette engasjement for mangfold.
Hans egen interesse for temaet, sier han, kom ut av den samme grunnleggende nysgjerrigheten som driver forskningen hans. "Jeg er veldig nysgjerrig på hvordan planeter dannes, " sier Johnson, hvis forskning har hjulpet astronomer med å revidere holdningene til planeter rundt dvergstjerner, som nå regnes som noen av de beste stedene å søke etter livet. “Den andre tingen jeg vil vite svaret på, er: Hvor er alle de svarte menneskene? Fordi jo lenger jeg gikk i karrieren, jo færre og færre svarte mennesker så jeg. ”
Da han slo opp mangfoldsstatistikken, ble Johnson enda mer overbevist: først at det eksisterte et problem, og deretter at noe måtte gjøres med det. Ikke bare for rettferdighetens skyld, men for å fremme feltet.
De store spørsmålene som spiller i studiet av astronomi - mørk energi, mørk materie, søken etter livet - krever en tilnærming tilnærmet, sier Johnson. "Vi har ventet godt med vekk 60 til 75 prosent av befolkningen i vingene i form av hvite kvinner, svarte og latino og innfødte mennesker som er klare til å bringe kulturelle opplevelser til å løse problemene i universet, " sa han. sier.
I Johnsons sinn er den rette måten å tenke på hva større mangfold kan gjøre for astronomi, å huske hva europeiske jøder gjorde for fysikken i løpet av det tidlige 1900-tallet, når de først fikk lov til å gå inn i yrket. "Folk satt fast på tyngdekraften og visste egentlig ikke hvordan de skulle tenke på romtid, " sier Johnson. “Men denne jødiske karen som heter Einstein, ruller opp på scenen, og han oppfinner en helt ny måte å lage musikk på. Han gjorde jazz. ”
Venstre til høyre: John Johnson, Aomawa Shields, Jorge Moreno. (Banneker Institute, Martin Fox, Cal Poly Pomona Institutt for astronomi) Gitt at USAs mest gjenkjennelige vitenskapsmann antagelig er Neil DeGrasse Tyson, en svart astronom, kan det komme en overraskelse for noen at feltet har et mangfoldighetsproblem. Men det er som å peke på president Barack Obamas valg som bevis på at Amerika har blitt et post-rasistisk samfunn. Til og med Tyson, en jevnaldrende suksesshistorie, diskuterer åpent hindringene han møtte. Etter å ha hørt at han ønsket å være astrofysiker, for eksempel, spurte lærere ham hvorfor han ikke ønsket å bli idrettsutøver i stedet.
"Det faktum at jeg ønsket å være forsker og astrofysiker, var hendene for mest motstand gjennom samfunnskreftene, " husket han ved et panel i 2009.
Astronomi sliter ikke bare med mangfold; det er blant de verste av alle vitenskapelige felt. I sine profesjonelle rekker er astronomer 90 prosent hvite, omtrent 1 prosent svarte, omtrent 1 prosent latino og 0 prosent indianere, ifølge data fra Nelson Diversity Survey fra 2007. Hvis du klumper fysikk og astronomi sammen, slik en undersøkelse fra 2012 gjorde, får du bare litt bedre forhold: 80 prosent hvite, 2 prosent svarte, 3 prosent latinamerikanske og 1 prosent “andre.” (De resterende 14 prosent av astronomene, ifølge undersøkelse, er av asiatisk avstamming.)
Til sammenligning utgjør de tre siste gruppene, forsvinnende sjeldne i avdelinger som er viet til å avsløre hva som utgjør universet, omtrent en tredjedel av alle amerikanere. For fargekvinner er tallene enda mer slående. I august oppførte organisasjonen African-American Women in Physics 132 svarte kvinner som har oppnådd doktorgrader på noen av fysikkens fagdisipliner. Noensinne.
Det er ikke slik at folk med farger ikke legger opp til å studere universet, sier Johnson. "Svarte barn er mennesker, " sier han, "og når de lærer om planeter som går i bane rundt andre stjerner, blir de like begeistret, og ansiktene deres lyser opp på nøyaktig samme måte."
Problemet er heller ikke åpenlyst rasisme, i alle fall ikke ofte. I stedet er det den langsomme ansamlingen av motløshet og ubehag på den lange vandringen, sier Jorge Moreno, som forsker på samvirkende galakser på Cal Poly Pomona. Mens det er vanskelig å skille ut tall for bare fysikk og astronomi, ender rundt 65 prosent av svarte og 49 prosent av latinamerikanske studenter som legger ut til hovedfag i STEM-felt, ut eller forfølger en annen hovedfag, ifølge National Center for Education Statistics.
Neil deGrasse Tyson er uten tvil det gjenkjennelige ansiktet i astronomi. Han er et unntak. (Flickr) Problemet er at svarte og latino-studenter ser få jevnaldrende og nesten ingen mentorer som ser ut som dem, sier Moreno, som er leder av American Astronomical Society's Committee on the Status of Minorities in Astronomy. "Innerst inne føler du at jeg ikke hører hjemme her, " sier han. Et av Morenos mest siterte artikler hevder at par galakser ikke bare påvirker hverandre, men også er formet av tyngdekraften i resten av universet; det er kanskje en passende metafor for opplevelsen av unge farge astronomer, som finner sin karriere formet av både deres umiddelbare omgivelser og av USAs bredere diskurs om rase.
Moreno, som er født og utdannet i Mexico, forvitret noen av disse motløshetene mens han var doktorgrad. kandidat ved University of Pennsylvania. Hans hvite, mannlige klassekamerater trodde de var imøtekommende. "Jeg husker levende mennesker som sa 'å, vi ser deg ikke som spansktalende, vi ser deg som en av oss.' Som i utgangspunktet sier at kulturen min eller bakgrunnen min ikke er gyldig, men hei, du er en del av klubben, sier han. "Det plaget meg i mange år, og jeg visste ikke engang hva som skjedde."
Moreno stakk av med astronomi. Men mange andre studenter, når de blir møtt med slike opplevelser, velger å gå inn i et mer støttende felt. Kumulativt løfter fargerne farger inn i andre fagområder.
Johnson mener løsningen er å slutte å tenke på "mangfold" som å legge krydder til overveiende hvite avdelinger, og begynne å tenke på å sette sammen en kritisk masse. Så i fjor begynte han å kurve farger på studenter og inviterte dem til å jobbe med ham på Harvard. I år sluttet Moreno ham å kjøre programmets Latino-arm, kalt Aztlán Institute, og Harvard postdoc Nia Imara ble med for å gi råd om forskningsprosjekter. University of California i Los Angeles astrofysiker Aomawa Shields slo inn med sin forskningsferdighet og offentlig talende ekspertise.
Sammen veksler de klassene sine med kritisk raseteori med forskningstrening, og får elevene til å se dokumentarfilmer som RACE: The Power of An Illusion og diskutere verkene til forfattere som James Baldwin og Michelle Alexander. Nitten elever dukket opp i år, og kom fra historisk svarte høyskoler, Ivy League og andre skoler over hele landet. Midt i andre øvelser fikk Johnson dem til å finne ut hvorfor det bare kunne forventes stjerner med tunge elementer å ha Jupiter-masseplaneter. Så på søndager hadde han dem overalt til huset sitt for å spille spader.
Passende nok heter instituttet etter Benjamin Banneker, den selvlærte landmåleren som skrev Farmer's Almanac-serien og uten tvil USAs første afroamerikanske astronom. Logoen viser Nordstjernen, i den geometriske stilen til slaveritiden dyner. Johnson håper at når studenter forlater programmet, vil de være bevæpnet med en ny bevissthet om rase i Amerika og et fellesskap av jevnaldrende, pluss et verktøy for astronomisk forskning. Når de kommer til å studere skolen, tenker de, de vil være så forberedt på at de skjulte hindringene de møter ikke vil avskrekke dem fra å komme inn i feltet.
Johnson vet at ett sommerprogram ikke kan angre en lang historie med systemisk ekskludering. De subtile - eller ikke så subtile - motsetningene vil fremdeles vente på å reise noen elever opp. "Jeg kan ikke forhindre at det skjer med dem, men jeg kan hjelpe dem med å forstå hva som skjer, og det hjelper dem å ta byrå over opplevelsen, " sier han. Med dette programmet prøver han i det minste å sørge for at studentene ikke vil møte disse utfordringene alene og uforberedt.
"Ingen som elsker å studere universet, bør overlates til denne skjebnen, " sier han. "Det er feil."
Banneker- og Aztlán-studenter. (Med tillatelse fra Banneker Institute) Harvard-programmet, med sitt eksplisitte fokus på sosial rettferdighet, kommer på en full tid for astronomi. I fjor høst rapporterte Buzzfeeds Azeen Ghorayshi at den berømte eksoplanettastronomen Geoff Marcy fra University of California i Berkeley hadde sexuell trakassering av kvinnelige studenter i årevis - selv om institusjonelle strukturer skjermet ham for konsekvenser. (Berkeleys kansler, Nicholas Dirks, kunngjorde nettopp at han vil trekke seg i kjølvannet av skandalen.)
Selv om det er forferdelig, kan disse høyprofilerte historiene i det minste gi deg en bevissthet om problemene kvinner møter i astronomi. Siden en konferanse fra 1992 om kvinner i astronomi i Baltimore, har en vedvarende kvinnebevegelse økt representasjonen innen feltet. Likevel som Marcy-historien illustrerer, er det fortsatt mye arbeid som skal gjøres. Dessuten hevder Johnson og andre at den fremgangen som er gjort så langt har i stor grad tjent til å omfatte hvite kvinner og ikke kvinner av farger.
Nylig har ærlige diskusjoner om disse spørsmålene som er styrket av Twitter, blogger, Facebook-grupper og konferansemøter, betydd at rasedifferanser i mange tilfeller ikke lenger blir feid under teppet.
På Hawaii kjemper for eksempel noen innfødte Hawaiianere om byggingen av et massivt nytt teleskop på et hellig fjell. Da en eldre astronom omtalte demonstrantene som ”en horde av indianere som lyver”, skjøt andre astronomer, inkludert Johnson, tilbake - og tvang til en unnskyldning og utformet fremtidig dekning av det omstridte problemet. På samme måte, da bemerkninger fra høyesterettsdommer John Roberts og Antonin Scalia stilte spørsmål ved verdien av svarte fysikkstudenter under en sentral bekreftende rettssak i 2015, brukte over 2000 fysikere Google-dokumenter for å signere et brev som argumenterte for det motsatte.
"Kanskje vi begynner å gjenkjenne måtene vi har gjort vondt på, " sier Keivan Stassun, en astronom ved Vanderbilt University. "Det er et spørsmål om å stoppe skaden."
Stassun har brukt de siste 12 årene på å lede en innsats med parallelle mål til den på Harvard. Fisk-Vanderbilt Bridge-programmet identifiserer lovende studenter fra historisk svarte høgskoler, og søker å innrømme dem i Vanderbilt's doktorgradsstudie. Ved evaluering av talent ignorerer programmet Graduate Record Exam eller GRE, et angivelig meritokratisk tiltak som brukes av de fleste hovedskoler (og de fleste astronomiavdelinger), og har en tendens til å korrelere med rase og kjønn (på den kvantitative delen av testen, kvinner score i gjennomsnitt 80 poeng under menn og afroamerikanere 200 poeng under hvite testtakere).
Programmet har hatt fantastiske resultater: "Vi produserer nå et sted mellom en halv og to tredjedeler av de afroamerikanske doktorgradene innen astronomi, " sier Stassun, som har meksikansk og iransk arv.
Det er derfor ingen overraskelse at da en gruppe fargeresonomer planla den første inkluderende astronomikonferansen i juni 2015, valgte de Vanderbilt å være vertskap. Konferansen fremmet inkludering i vid forstand, og omfattet rase, klasse, kjønn og seksualitet, funksjonshemming og eventuelle skjæringspunkter derav. Det konkluderte med å komme med en serie anbefalinger, som til slutt ble godkjent av American Astronomical Society (AAS), sammen med Stassuns forslag om å droppe GRE-avskjæringen.
Det burde vært et triumferende øyeblikk for astronomer av farger. Men den 17. juni, den første natten av konferansen, rapporterte nasjonale nyhetssteder at en hvit mann hadde åpnet ild i en historisk svart kirke i Charleston, South Carolina. Den rasistisk motiverte masseskytingen drepte ni afroamerikanere. Chanda Prescod-Weinstein, en teoretiker og fremtredende aktivist fra University of Washington på konferansen, følte at tragedien ga hvite astronomer rikelig anledning til å se deres svarte kollegers sorg - og til å uttrykke sin solidaritet.
Likevel forble AAS taus. Prescod-Weinstein sier at hun var overrasket og motløs, gitt at organisasjonen hadde uttalt seg om spørsmål som Marcy seksuell trakassering, sexisme og undervisningen om kreasjonisme i offentlige skoler, og til slutt godkjente mange andre aspekter av inkluderingskonferansen. (En talsperson for AAS sa at organisasjonen "avgir uttalelser bare om forhold som er direkte relatert til astronomi på noen måte.")
Som Prescod-Weinstein skrev i en e-post: "Hva betyr det for AAS å vedta anbefalingene, mens de fortsatt ikke finner seg i stand til å offisielt uttale ordene 'Black lives matter'?"
Johnson pionerer nye måter å finne eksoplaneter på. I fjor rapporterte Aowama Shields at denne, Kepler-62f, kan ha flytende vann. (Tim Pyle / JPL-Caltech / NASA Ames) Tilbake i klasserommet på Harvard er alles fokus Aomawa Shields, UCLA-astrofysikeren, som underviser i dagens klasse.
Siden 2014 har Shields modelleret atmosfærene til planeter rundt andre stjerner. Nylig gjorde hun bølger ved å vise at Kepler 62f, en av de mest pirrende planetene som ble funnet av NASAs Kepler-teleskop, kunne ha flytende vann - og dermed kanskje livet - på overflaten. Før hun hadde doktorgrad, fikk hun en MFA i teater. I dag bruker hun begge grader for å forklare en offentlig tale som skal hjelpe studentene å forene deres dobbelte identiteter som forskere og mennesker i en verden påvirket av rase og andre sosioøkonomiske krefter.
Etter hennes instruksjoner delte studenter astronomistudentene seg i par. Først deler de en historie fra deres personlige liv. Etter to minutter går en iPhone-timer, og de bytter til tekniske beskrivelser av forskningen sin, og handler college for å knuse histogrammer. Når tidtakeren slås av igjen, bytter de tilbake, og induserer whiplashen av å være person og forsker på samme tid - en opplevelse som alle forskere sliter med, men som studenter fra underrepresenterte minoriteter ofte synes er spesielt gripende.
Etter at elevene har fullført øvelsen, spør Shields: "Hvorfor tror du at jeg hadde hatt deg til å gjøre den aktiviteten?" Fra hele rommet begynner svarene å komme inn.
"Jeg føler at jeg snakket fra hjernen min og deretter fra hjertet."
"For meg hjalp det å koble liv og forskning."
Da beskriver en student sine problemer med å komme med riktig analogi for å forklare en teknisk prosess. Hun skriver datakode for å søke på disken rundt en stjerne og kjempe for forstyrrelser som vil tipse plasseringen av en skjult planet. Under andre omstendigheter kan det hende at Hope Pegues, en stigende senior ved North Carolina Agricultural and Technical State University, ikke snakker. Men i dette miljøet føler hun seg komfortabel nok blant sine jevnaldrende til å komme med et forslag.
"Kanskje det er som å se på baksiden av en CD for å finne hvor den hopper over, " sier hun.
Kollegene hennes knipser fingrene, og hun bløtgjør i deres godkjenning. "Jeg kan gå i flere dager, " sier hun.
