Når dykkerinstruktør Linda Nelson forteller folk at det er et hav midt i den utlåste Utah, ser de på henne i vantro. I løpet av de siste 30 årene har hun lokket dykkere og snorklere til Bonneville Seabase, en kjede med varme, vårfôrede bassenger som ligger i en vidde av ørkenen omtrent 40 mil vest for Salt Lake City.
Selv om det er dusinvis av vannforekomster som er pepperet over hele regionen, inkludert Great Salt Lake i nord, er det saltholdigheten, som ligner den på et hav, sentralt for Bonneville Seabase. Mens de fleste hav har et saltinnhold på rundt 3, 5 prosent - og ligger på havnivå, ligger Bonneville Seabase på 4293 fot og har en saltholdighet på 3 prosent. (Til sammenligning svinger saltholdigheten i Great Salt Lake mellom 5 og 27 prosent. Små saltlake reker er omtrent de eneste vannkrittene som kan overleve disse salte forholdene.)
Det geologiske fenomenet er et resultat av naturlige varme kilder som presset gjennom landet som en gang var mettet av innsjøen Bonneville, en massiv forhistorisk innsjø som dekket omtrent 20 000 kvadrat miles av det som nå er dagens Utah og deler av Wyoming og Nevada. Blandingen av varmt ferskvann blandet med områdets gamle saltsenger gjør Bonneville Seabase beboelig for tropiske fisker som barracuda, angelfish, butterflyfish, mono, snapper, porkfish og black trum. Nelson sammenligner vannets farge til "ikke fullt så grønn som Karibia, " og synligheten kan variere fra noen få meter til opptil 20 fot, avhengig av en rekke faktorer, for eksempel tid på året, om det var nylig storm og algeoppblomstring.
Eier Linda Nelson kjenner ikke til noe annet dykkested for saltvann i USA. (Med tillatelse fra Bonneville Seabase) "En stund hadde vi også to sykepleierhaier, men vi mistet dem, " forteller Nelson meg når vi går bort til inngangspunktet til en av tre dykkersteder fordelt på eiendommen. "De var 24 år gamle, noe som er gammelt for en sykepleierhai."
Nelson forklarer at en sykepleierhai på en gang var lett tilgjengelig i dyrebutikker, siden fiskere ville drepe mødrene og etterlate babyene som foreldreløse.
"Folk trodde de var søte, " sier hun, "men da ville de vokse ut fisketankene deres [og ikke vite hva de skulle gjøre med dem], så vi reddet dem."
Slik skaffet Nelson, sammen med ektemannen, George Sanders, en meddykkeinstruktør og medeier av den 60 mål store eiendommen, mange av fiskene som svømte i dypet av White Rock Bay, Habitat Bay, the Trench and the Abyss, sjøbasens dykkersteder. Og takket være avl, har antallet hovnet opp i tusenvis - en imponerende bragd, spesielt siden mange av ekspertene Nelson og Sanders snakket med etter at de kjøpte eiendommen i 1988 fortalte dem at fisk aldri ville overleve der basert på saltholdighetsnivåene og geografien
Sjøbasen er fylt med tropiske fisker som barracuda, havfisk, sommerfugl, mono, snapper, svinekjøtt og svart tromme. (Med tillatelse fra Bonneville Seabase) "Fisken klarer seg faktisk bra når det er litt mindre salt i vannet, " sier Nelson, en tidligere kjemiker som møtte Sanders gjennom dykking. I tillegg til sjøbasen, eier og driver de også en dykkebutikk i Salt Lake City kalt Neptune Divers.
Lykken med oppdrett av fiskene førte til at paret vurderte å åpne et oppdrettsanlegg, og de begynte snart å sende inn fisk fra så langt borte som Indonesia og Thailand. Men på grunn av miljøendringer utenfor deres kontroll, bestemte de seg for å operere utelukkende som et dykkeanlegg. De mottar nå de fleste fiskene sine fra steder litt nærmere hjemmet.
Nelson anslår at de får et par tusen dykkere og snorklere til sjøbasen hvert år, med det høyeste antallet besøkende som ankommer i løpet av sommermånedene når vannet og uteluften er varmest. I løpet av årene de har hatt folk fra så langt borte som Japan, Tyrkia og Russland. Anlegget leier dykking og snorkelutstyr, en dags dykking verdt $ 20 og dykkerinstruksjon er tilgjengelig. Under mitt besøk hadde en stor gruppe fra Wyoming kommet til byen spesielt for å oppleve havbasen, det eneste saltvannsdykkerstedet i USA som Nelson er klar over.
George Armstrong, som har dykket i 35 år, er en av dykkerne. Før han flyttet til Houston, ville han hyppige Bonneville Seabase som en lokal, ikke bare for sin nærhet til hjemmet, men for sjansen til å svømme med fisk som ikke vanligvis sees i denne delen av verden.
"De lager fisk som bare finnes i Pacific Rim og Karibia, " sier Armstrong. "Cozumel er åtte timer unna, men her kan jeg lage en halv dag av den og få noen få dykk i. Synligheten varierer. I Karibia eller Bahamas kan du ha 100 fot rekkevidde, men her varierer det fra rundt syv til 25 fot avhengig av en gitt dag, som er vanlig for innsjøer, dammer og steinbrudd. Forholdene endrer seg når vanntemperaturen svinger og alger blomstrer. Det er en livssyklus. Det handler om å finne de små skattene en armlengdes avstand. "
Hotellets tre bassenger med fjærmadrasser varierer fra 12 til 62 fot. (Med tillatelse fra Bonneville Seabase) Mens Bonneville Seabase fortsetter å være et populært trekkplaster blant dykkere, siden det er så unikt, sier Nelson at hun er "bekymret for fremtiden vår."
"Med tørken, og alle som bygger hus, er det mye mindre vann, " sier hun. “[Det er også mindre vann på denne siden av] Great Salt Lake, så det skyver ikke ned på akviferen vår så mye som det pleide å gjøre, så kildevannet går tregere. Vannet er fremdeles varmt, men det er ikke så mye av det. ”
Denne endringen har tvunget dem til å flytte fokuset til å strømme bassengene med fisk som gjør det bedre i kaldere farvann, for eksempel arter som svart tromme og jekker som finnes i Atlanterhavet.
"En virkelig god venn av meg er en biolog som sender meg fisk noen ganger som trenger et hjem, " sier hun. "De som kommer fra hvor det blir kult, gjør det bedre fordi de vet hvordan de skal finne de varme stedene."
Under mitt besøk i sjøbasen i begynnelsen av februar var vanntemperaturen registrert i høye 50- til lave 60-tallet, men Nelson forteller meg at om sommeren kryper kvikksølvet opp i høye 80-tallet. Mens vi snakket, så jeg på en gruppe dykkere, utstyrt i våtdrakter og gjennomvåt fra topp til tå, ramlet inn i dykkebutikken på stedet for å varme opp og nyte en varm gryte med kaffe som ventet på dem etter dykk.
"Da vi kjøpte eiendommen, ville vannet nå 95 grader om sommeren, " sier hun. "Vannet har blitt mye kjøligere i tiden siden."
Men det har ikke stoppet dykkere fra å reise fra hele verden for å få sjansen til å kaste seg ned i eiendommens tre fjærmatede bassenger, som strekker seg i dybden fra 12 til 62 fot, og samhandler med fisken.
"Fiskene er supertamme fordi de har hatt mennesker rundt seg i det meste av livet, " sier hun. "Vi mater dem Romaine salat eller hakket opp laks, noe som gjør det morsomt for dykkerne."
En annen fordel er at fordi luften på overflaten er kjøligere enn kildevannet som strømmer inn i bassengene, blir dykkestedene faktisk varmere jo lenger ned en dykker går.
"Det er uvanlig siden hav normalt sett er varmere på toppen og kaldere i bunnen, " sier hun. "Det er baklengs her."
Men kanskje ikke så baklengs som å ha et hav som ligger midt i Utah.
