Onkelen min Jay er en bamse til en mann, med et fluffy skjegg, milde øyne og en kornete vits for enhver situasjon. Han og tanten min samler til og med bamser. Det har alltid vært vanskelig for meg å forene dette kosete bildet med den av ham som bar en granatkaster i løpet av året han tilbrakte i den amerikanske hæren som en kamp infanterisoldat i Vietnam.
Jay ble utkast i 1966. Han ankom Vietnam den 25. desember, noen uker etter 21-årsdagen. "Det første jeg sa var, " Selv for en jøde er dette ingen måte å tilbringe julen på, "sier han. "De kan ha hatt en kalkunmiddag eller noe for oss, men hvis de gjorde det, var det ikke veldig minneverdig - fordi jeg ikke husker det."
Noen måltider var minneverdige, men ikke for menyen. En av de tidligste matopplevelsene i Vietnam var å være i en chow-linje i en stor baseleir, da en runde kom inn og landet i brødet og skadet karen som serverte den. Det viste seg å ha vært en vennlig brann fra noen som hadde lekt seg rundt med granatkasteren sin.
Å mate soldater på slagmarken har vært en utfordring gjennom krigshistorien (det vil si menneskenes historie). Resultatene av den amerikanske revolusjonen, borgerkrigen og Napoleonskrigene (det var Napoleon Bonaparte som myntet uttrykket, "en hær marsjerer på magen"), for bare å nevne noen få, ble alle delvis bestemt av hvilken side som hadde bedre tilgang til bestemmelser.
Dagens tropper i feltet har MRE-er (måltider, klare til å spise) - hyllestabile måltider med høyt kaloriinnhold som kommer i en pose, sammen med en ildløs kjemisk varmeovn - og Hooah! energibarer. Selv om MRE-er får blandede anmeldelser, er de en forbedring av tidligere versjoner.
Jeg ba onkel Jay om å dele flere minner om hvordan de spiste under Vietnamkrigen.
Lisa: Hva spiste du da du var ute på oppdrag?
Jay: Mens vi var ute på oppdrag spiste vi k rasjoner, de "fantastiske" måltidene i en boks. Vi brukte C4 eksplosivt for å varme dem opp (hvis du antente C4 ville det brenne og ikke eksplodere). Du kunne ikke gjøre det om natten, fordi du kanskje tiltrekker fiendens oppmerksomhet, så noen ganger spiste vi dem kalde.
Hvis tilgjengelig, "lånte" vi løk fra noen av de lokale hagene for å forbedre måltidene våre.
Lisa: Hva var i en typisk rasjon?
Jay: Jeg husker at de hadde kalkunbrød. En annen var limabønner og skinke. De kom med informasjonskapsler som ikke var veldig ferske. Jeg vet ikke hvor gamle kationene var, men de ble ikke laget bare for oss! Du husker hvor ille de var, men når du er så sulten, smaker noe godt.
Lisa: Hvordan var måltidene tilbake på leiren?
Jay: Da vi var i base camp, hadde vi de vanlige messehallmåltidene som ikke var gode, men bedre enn C-rasjoner. Baseleiren vår var i nærheten av Saigon, og når det var mulig dro vi til storbyen for å spise mat.
Lisa: Spiste du strengt tatt for å overleve, eller tok det ekstra vekt som en av dine sjeldne gleder?
Jay: Jeg har alltid likt å spise (og fortsatt gjøre det), men mens vi var i åkeren spiste vi ikke når vi var opptatt med fienden eller på et sveipeprogram for å fjerne booby feller. Unødvendig å si at det ikke var en avslappende opplevelse mesteparten av tiden, men mye bedre enn kamp.
Jeg kan huske at vi gikk inn på USO i Saigon og fikk en hamburger og en cola, men da vi dro til byrestaurantene var vi ikke sikre på hva vi ville få (og det inkluderte en levende håndgranat til tider). Å spise var vanligvis bedre enn å ikke spise, noe som skjedde veldig ofte.
Maten var viktig fordi det var en utgivelse. Spesielt hvis du var tilbake i base camp, var det litt avslappende fordi det var ganske trygt.
Lisa: Fantaserte du noen gang om visse matvarer du savnet hjemmefra? Hvilke?
Jay: Mat hjemmefra var alltid bedre enn maten vi fikk servert uavhengig av hva som ble sendt hjemmefra. Jeg savnet alt min kone kunne lage mat, og som du vet er det en veldig lang liste.
Lisa: Ja, det gjør jeg! Store rekvisitter til matlagingen til tante Suzy. Spiste du noen lokale vietnamesiske matvarer? I så fall liker du disse matvarene nå, eller har de dårlige assosiasjoner for deg? Er det mat du ikke spiser nå fordi de minner deg om krigen?
Jay: Vi spiste lokal mat, og som jeg husker var noen av varene gode. Det er vanskelig å huske noe spesifikk mat, og ja, jeg vil gå på en vietnamesisk restaurant, og jeg liker det meste av den maten. Noen av kampbrødrene mine vil ikke spise vietnamesisk mat, men for meg er mat mat så lenge jeg liker smaken.
Jeg tror ikke jeg noen gang spiser rispudding fordi det av en eller annen grunn minner meg om rismarkene.
Vi jobbet med de sørvietnamesiske soldatene, og de viste oss hvordan vi fanger reker. Men den beste måten å fange fisk på var å kaste en håndgranat i vannet og gå å samle den døde fisken.
Vietnameserne ville også grille slanger, men vi var litt søte med å fange dem fordi det var noen livsfarlige og vi visste ikke hvilken som var hvilken.
Lisa: Stikker noen spesielle måltider ut i tankene dine fra tiden din i krigen?
Jay: Noen kjæreste eller kone eller mor sendte popcorn, men ikke spratt. Dette var før mikrobølgeovn popcorn. Så vi rigget opp en popper med en gryte og et stativ. Denne oberst kom forbi - ikke en kjerne, en oberst - og vi trodde han ville være gal. Han sa nettopp, "Gud jævla ! Amerikanske soldater kan gjøre hva som helst!"
Lisa: Jeg antar at dette var i et område der støyen ikke ville tiltrekke fienden?
Jay: Å, ja. Det var i base camp. Men selv i leiren måtte du være forsiktig med å lage støy som hørtes ut som riflebrann.
Lisa: Husker du det første du spiste da du kom hjem?
Jay: Nei, men jeg husker at jeg møtte Suzy på Hawaii da jeg var på FoU. Melken vi hadde i Vietnam ble rekonstituert. Så jeg bestilte tre glass melk, og de hadde bare med seg ett med det første. Suzy sa til dem: "Du kan like gjerne ta med de to andre, for han kommer til å være ferdig med dette før du kan gå og komme tilbake." Det smakte som krem for meg.
Da jeg kom hjem hadde de hjemmefest og jeg husker bestefar Leonard spurte meg om jeg ville ha pizza. Jeg sa: "Visst." Han bestilte rundt 15 pizzaer, selv om det bare var rundt 15 gjester. Han var så spent på å ha meg hjemme.
Bare å huske alt dette får meg til å tenke på gutta som går gjennom dette akkurat nå i Irak og Afghanistan.
Lisa: Takk for at du delte minnene dine, onkel Jay. Jeg er så glad for at du fikk det trygt hjem, og jeg ønsker det samme for alle familiene til troppene utenlands.
