Høsten 1868 kikket Timothy O'Sullivan gjennom linsen til kameraet hans ved Shoshone Falls, på Idahos Snake River, og fanget det brølende fossen med tåken, betagende hengende i luften. Øyeblikket, sier samtidsfotograf Thomas Joshua Cooper, var sentralt. Hvorfor? Fordi O'Sullivan, som Cooper uttrykker det, "bevisst endret vekt fra noe beskrivende til noe kontemplativt." (Sjekk et lydbildefremvisning av O'Sullivans arbeid nederst i innlegget med fortelling fra utstillingens kurator)
Som fotograf for to av de store undersøkelsene av det amerikanske vesten etter borgerkrigen, var det O'Sullivans jobb å være beskrivende. Hans oppgave mellom 1867 og 1874 var å fotografere områder med den største geologiske interessen - sanddyner i Nevada, elvedaler i Colorado, buttes i Wyoming - for vitenskapelige og politiske formål. Og likevel gjorde O'Sullivan mer enn å dokumentere geologien i det vestlige landskapet. Han fanget ånden i det amerikanske vesten, ved å ta veldig kunstneriske valg der han satte kameraet sitt og hvordan han innrammet skuddet sitt.
"Det stemmer at O'Sullivan gjorde en jobb, " sier fotograf Martin Stupich. "Men fordi det var ham og ikke noen andre bak kameraet, på grunn av at det var ham å lykke, fikk han det på en måte som er blitt anerkjent av fotografering som virkelig, riktig."
Svært lite er kjent om fotografen utover knappe biografiske detaljer. O'Sullivan ble født i Irland i 1840 og emigrerte med familien til USA to år senere, og bosatte seg i Staten Island, New York. Han skyggelagt portrettfotograf Mathew Brady, som hadde et studio i New York, og flyttet til slutt til Washington, DC. Han fikk litt anerkjennelse fra fotografier han tok på slagmarken under borgerkrigen, spesielt i Gettysburg, og deltok deretter i geologiske undersøkelser. Etter undersøkelsene gjorde han noen korte regjeringsoppgaver og jobbet for private fotograferingsstudioer. O'Sullivan døde 12. januar 1882, 42 år gammel, av tuberkulose. Han og arbeidet hans ble stort sett glemt fram til 1970-tallet, da han kom igjen som en viktig fotograf på sin tid.
"Framing the West: The Survey Photographs of Timothy H. O'Sullivan, " på Smithsonian American Art Museum gjennom 9. mai, er den første store utstillingen av O'Sullivans verk på tre tiår. Et samarbeid mellom American Art Museum og Library of Congress, utstillingen består av mer enn 120 fotografier, hvorav noen sjelden har blitt sett av publikum siden 1876. Utstilt er også bilder og observasjoner av seks moderne landskapsfotografer, inkludert Thomas Joshua Cooper og Martin Stupich, som ser på O'Sullivan som en pioner og inspirasjon.
"På slutten av dagen kommer det til at en enkelt person med et kamera tar beslutninger, og de som O'Sullivan gjorde var ganske interessante, " sier Toby Jurovics, kurator for utstillingen, på museets blogg Eye Level. "Det du kan fortelle om O'Sullivan er at han hadde veldig forskjellige ideer om hvordan han skulle strukturere fotografiene sine. Hvis du legger hundre fotografier fra det nittende århundre i en eske, kan du trekke O'Sullivans ganske enkelt ut."
Etter at han begynte å fange skrekkene fra borgerkrigen for Mathew Bradys studio, avdekket fotografen fra det 19. århundre Timothy H. OSullivan skjønnheten i de store vidder i det amerikanske vesten
