Allosaurus er en av de mest kjente dinosaurene, men det er sjelden du finner en omfattende oversikt over en hvilken som helst dinosaurus-slekt. Og det er noen dinosaurer som vi kanskje aldri møter i det hele tatt. (Foto tatt på Natural History Museum of Utah av forfatteren)
I løpet av de siste to århundrene har paleontologer oppdaget og navngitt over 600 forskjellige ikke-aviære dinosaur-slekter. Ved første øyekast kan det virke som et stort mangfold av dinosaurer (spesielt siden bare en håndfull dinosaurer er kjent for publikum). Men det er egentlig bare tuppen til det mesozoiske isfjellet. Nye dinosaurer blir beskrevet på en ukentlig basis, og, som anslått av paleontologene Steve Wang og Peter Dodson i 2006, kan det ha vært over 1 800 forskjellige slekt av dinosaurer til stede på jorden i løpet av deres 160 millioner år lange regjeringstid mellom trias og slutten av kritt. De fleste dinosaurer forblir uoppdaget.
Men vil vi noen gang finne alle dinosaurene? Jeg tror ikke det.
Den fossile posten er en historie partisk av omstendighetene som kreves for bevaring og oppdagelse. Paleontologer og geologer har anerkjent dette i over halvannet århundre. Som Charles Darwin, etter argumentet fra sin geologvenn og kollega Charles Lyell, påpekte i On the Origin of Species, er den geologiske posten “en historie om verden ufullkommen oppbevart og skrevet i en skiftende dialekt.” Tenk på verdens lag til være som sider i en bok som registrerer arters gang og gang over tid, skrev Darwin. "Av denne historien har vi det siste bindet alene, som bare angår to eller tre land, " beklaget Darwin, og "Av dette bindet er det bare her og der et kort kapittel er bevart, og av hver side, bare her og der en noen få linjer. ”
La oss bruke dette på dinosaurer. Av alle de ikke-avianske dinosaurene som noen gang eksisterte, døde bare noen få under omstendigheter som var mulig for fossil bevaring. Dinosaurs kropper måtte bosette seg på et sted der sediment ble lagt ned - en elv, innsjø, klittbelagt ørken, flomslette, lagune eller lignende miljø - for å bli bevart for fjellrekorden. Dette betyr at vi vet mye om lavlandsdinosaurer som bodde i nærheten av vannmasser, men dinosaurer som bodde i opplandshabitater er ikke så godt representert. Disse dinosaurene, som bebodde eldgamle fjell og lignende naturtyper, bodde på steder der steinen ble fjernet i stedet for nytt sediment lagt ned. Med andre ord levde ikke opplandsdinosaurier i den naturen som de sannsynligvis ble bevart. Det var utvilsomt hele bestander, arter og til og med slekt av dinosaurer som kanskje aldri har kommet inn i fossilprotokollen.
Og bevaring i fossilprotokollen alene er ikke en garanti for at en bestemt dinosaur-slekt vil bli oppdaget. Av alle dinosaurene som er bevart i berget, er det bare noen få som er tilgjengelige i utsatte deler av stein rundt om i verden. Færre er fremdeles intakte nok til å identifisere og samle. Eventualitetene med fossilisering, historie og vår evne til å søke etter fossiler konspirerer for å gjøre vårt bilde av dinosaurmangfoldighet uskarpt.
Bildet er imidlertid ikke helt negativt. Det er skår av dinosaurbærende stein som foreløpig er lite utforsket, og til og med mye søkte områder kan fremdeles gi overraskelser. Jeg er overhode ikke i tvil om at paleontologer vil fortsette å oppdage og beskrive tidligere ukjente dinosaurer i mange tiår fremover. Og mer enn det, justerer hver nye dinosaurus vårt bilde av dinosaurforhold og detaljene om når og hvor bestemte grupper utviklet seg. Ved å bruke denne kunnskapen kan paleontologer gå tilbake til berget og målrette mot spesifikke områder der nye dinosaurer kan bli funnet. Vi finner sannsynligvis ikke hver eneste dinosaur-slekt som noen gang har eksistert, og vi har kanskje ikke en intrikat detaljert oversikt over hver slekt som vi er heldige nok til å oppdage, men det er fremdeles et overveldende utvalg av dinosaurer der ute som venter på å være funnet.
