Den siste valgsyklusen kjørte hundrevis av kvinner på verv med et løfte om å gjøre fremtiden lysere og mer kvinnelig. Mange løp på plattformer som gjorde klimaendringer prioritert, og hevdet at USA måtte ta drastiske tiltak for å beskytte planeten vår og vår fremtid. Kvinner som rally bak miljøvern har dype røtter: 150 år siden, kjemiker og advokat for offentlig sikkerhet Ellen Swallow Richards, styrket ideen om "menneskelig økologi", studien av hvordan mennesker former miljøene sine, og hvordan miljøene deres former dem.
Richards hadde i utgangspunktet planlagt å gå inn i astronomi, men hun fant seg trukket igjen og igjen til mer jordiske mål. Som den første kvinnelige studenten ved Massachusetts Institute of Technology, anvendte hun streng kjemi til hjemmet, og startet en bevegelse for å styrke husmødre til å fremme talsmann for sikkerhet i hjemmet. Da hun var ferdig med studiene, oppsummerte Richards sitt mål om å bruke vitenskap til praktisk godt i et brev til foreldrene: "Mitt liv, " skrev hun, "skal være et aktivt slagsmål."
For Richards var kjemi det ideelle verktøyet for kvinner til å gjennomføre en slik endring: Den var vitenskapelig, praktisk og, mest av alt, relevant for dagliglivet. Når alt kommer til alt hadde kvinner eksperimentert med kjemi i hjemmet hele tiden, fra å forstå de kjemiske reaksjonene som kreves for å få brød til å øke prosessene som kreves for å lage en såpestang. Ved å utnytte kunnskapen som kvinner i hjemmet allerede hadde og deretter anvende vitenskapelige prinsipper, trodde Richards kvinner ville utløse en endring som ville resonere utover kjøkkenbordet og transformere samfunnet.
Ellen Henrietta Swallow ble født i 1842 og vokste opp på familiens gård i Dunstable, Massachusetts, et landlig område som er koblet fra det blomstrende urbane sentrum i Boston. Hun tilbrakte barndommen like utenfor gårdsgrensene, og utforsket engene, åsene og bekker, og hun hentet hjem planter og andre skatter fra sine utflukter for å prege i dagboken. Moren hennes lærte henne å skrive og grunnleggende matematikk, mens faren, Peter, lærte henne historie og logikk. Men Fanny og Peter visste at deres nysgjerrige datter trengte mer utdanning. I 1859 flyttet familien til Westford hvor Ellen kunne delta på Westford Academy, og hun utmerket seg i matematikk og latin.
Peter åpnet en butikk, der Richards jobbet ved siden av ham. Fra en selvopprettholdt gårdsliv til etterspørsel etter etterspørsel i butikken, opplevde Ellen fra første gang overgangen fra innenlandsk leveranse til forbrukerbasert industri som hadde feid USA med den industrielle revolusjonen. Hun observerte kjøpsvanene til kundene og leste matetiketter, noterte ingrediensene og lærte hva de gjorde på et kjemisk nivå og hvilken funksjon de serverte i menneskekroppen. De uformelle studiene hun foretok i farens butikk, forberedte dem hun ville sette i gang i masseskala flere tiår senere.
I 1868 hadde Richards spart nok penger til å gå på Vassar College, en skole for alle jenter der hun kom under mentorskapet av kometjakten og astronomiens superstjerne Maria Mitchell. Mitchell var kjent for å gå inn for kvinneopplæring like ærlig når hun jaget himmelobjekter. Richards trivdes i et slikt miljø, tok flere kurs enn jevnaldrende og dabbet i alle vitenskapene Vassar hadde å tilby. Men i stedet for å vende blikket mot stjernene, slo Richards seg etter hvert på kjemi, og trodde at det var lettere egnet for praktisk anvendelse i verden rundt henne.
Da Richards forlot Vassar, fant hun resten av landet mye mindre villig til å ta imot en kvinnelig forsker. Hun kunne ikke finne noen som er villige til å ansette en kvinnelig kjemiker, og heller ikke et universitet som ville godta henne for doktorgradsstudier, bortsett fra en: MIT, som godtok henne som en "spesiell student."
Ellen Swallow Richards 'kjemilaboratorium ved MIT med en gruppe kvinnelige studenter i 1888. (Foto med tillatelse fra MIT Museum) 
Ansatte ved MITs kjemilaboratorium (1899 til 1900) med Ellen Swallow Richards satt i første rekke, den eneste kvinnen i staben. (Foto med tillatelse fra MIT Museum) Innenriksvitenskap, den første iterasjonen av hjemmeøkonomi, var akkurat i ferd med å ta grep i amerikansk utdanning, med det første offisielle college-kurset "Chemistry as Applied to Domestic Economy" ved Iowa State College i 1871. Richards brakte denne bevegelsen til MIT, og så på de vitenskapelige prinsippene for mat og den innenlandske anvendelsen av moderne teknologi. Hun brøt mat ned til dets kjemiske komponenter for å lære den ernæringsmessige verdien og hun eksperimenterte med forskjellige prosesser for matlaging. De samme oppgavene som mange kvinner utførte på kjøkkenene sine hver dag, Richards utførte på et laboratorium, noe som ga arbeidet til den seriøse forskeren og husmorens arbeid like status i jakten på vitenskapelige sannheter.
Richards var begeistret for å satse på sin forskning ved MIT, men universitetet hadde et annet perspektiv. I biografien hans om Richards, Ellen Swallow, skriver Robert Clarke at Richards var et "eksperiment" som skolens administratorer var sikre på at ville slå ut. De aksepterte henne for å vise at kvinner ikke ble utkjørt til høyere læring, for å opprettholde statusen til alle mannlige studenter. Som en observatør av fakultetsmøtet registrerte: “hun ble stilt for prøve for alle kvinner.” Richards ble behandlet som en pariah og henvist til et enslig laboratorium. Omstendighetene var skremmende, men Richards gjorde plassen til sin egen ved å utøve sin interesse for kjemi, spesielt når det gjaldt hjemmet.
Da Richards søkte MITs doktorgradsprogram i kjemi, avviste de hennes søknad direkte, men hun fortsatte å utvide sin egen gren av innenlandsk kjemi. Richards lobbet styret for MIT for å la henne ta imot kvinnelige studenter i laboratoriet hennes. Ved hjelp av Women's Education Association, samlet hun inn $ 2.000 som var nødvendig for å åpne laboratoriet, og i 1876 ønsket Richards 23 kvinner, for det meste lokale lærere, velkommen til sitt kvinnelaboratorium. MIT betraktet dem fortsatt som "spesielle studenter."
Samme år introduserte Richards Amerika en ny måte å tenke på samspillet mellom naturen og det bygde miljøet. Mens hun fulgte mannen sin på en forskningstur til Tyskland, lærte hun om Ernst Haeckels teori om oekologi eller økologi. Richards, i motsetning til Haeckel, så på økologi gjennom linsen til sosiologien; i stedet for å se mennesker som handle på naturen, så hun mennesker som samspill med naturen. Historikeren Barbara Richardson bemerker en viktig forskjell mellom Richards forståelse av økologi og det større vitenskapelige samfunnet: økologi utvidet seg utover biologiske systemer til å inkludere et komplekst system av forhold som omfattet hjemmet, det økonomiske og det industrielle. Da industrien truet med å forstyrre den økologiske sosiale balansen med økonomisk eller miljømessig ulikhet, mente Richards at en utdannet befolkning hadde makt til å innføre balanse tilbake i systemet.
Robert Musil, forfatter av boken Rachel Carson and Her Sisters, skriver at Richards kan tenkes på som en forløper for Carsons senere miljøaktivisme. "Richards var veldig interessert i hvordan statlig og nasjonal lovgivning kunne påvirkes av forskere og borgere, " sier han . "Hun så også at det var kvinner som ville skape en bevegelse."
I 1878 overtalte Richards vellykket Massachusetts State Board of Health, Lunacy (Mental Health) og Charity til å gjennomføre en studie av statens matforsyning i hennes kvinnelige laboratorium. For studien kjøpte hun mat som var pakket, førte den tilbake til laboratoriet og brøt den ned til komponentene for å avdekke eventuelle utroskapsmidler som måtte være til stede. Med Food and Drug Administration en fjern flekk i fremtiden, sto amerikanere overfor trusselen om sykdom hver gang de spiste mat fra butikken. I 40 byer rundt om i staten fant Richards alle slags forfalsket mat, fra sukker blandet med klorid til kanelpulver laced med mahogny, solgt til deres fulle uforfalskede pris.
I 1879 sendte hennes tidligere mentor Mitchell henne et brev for å spørre om Richards, nå en ledende stemme i forbrukernes rett til å vite bevegelse, ville møte med en ny kvinneklub i Poughkeepsie, New York, for å snakke om viktigheten av kvinners utdanning. Richards godtok og ble møtt av et publikum på 300 kvinner. "Kvinnen må vite noe om kjemi i selvforsvar, " insisterte Richards. “Det er for kvinner å innføre reformer. … Det er ikke en lett oppgave vi har foran oss. Så lenge vi er fornøyd med uvitenhet, så lenge skal vi ha uvitenhet; men når vi krever kunnskap, fordi vi vet verdien av kunnskap, da skal vi lykkes. ”
Det virket som Richards hadde rett. "Hvis en forhandler vet at artiklene hans blir utsatt for enda enkle tester, vil han være mer forsiktig med å tilby det beste, " sa Richards til kvinnene i Poughkeepsie. Fire år senere førte Richards studie av statens matforsyning til statenes vedtak av de første lovene om matsikkerhet i landet - noe som blant annet krevde at produsentene skulle merke riktig matvareprodukter. Det skulle gå mer enn 20 år før den føderale loven om mat og medikamenter fra 1906 ble til.
The Home Economics Creed, av Ellen H. Swallow Richards. (Foto med tillatelse fra MIT Museum) Også i 1882 publiserte Richards sin første bok av mange, The Chemistry of Cooking and Cleaning: A Manual for Housekeepers, som var ment å utstyre kvinner med ”kjemien i det vanlige livet.” I denne boken og de andre som fulgte, søkte hun å lære hvite husmødre i middelklassen ikke bare hvordan de kan beskytte seg mot forfalskede produkter, men også viktigheten av å ta vare på samfunnet som de deler med andre. "Individet er et samfunn som påvirker og påvirker det vanlige miljøet, " skrev hun i boken Sanitation of Daily Life.
Richards innsats fortsatte å utvide utover MIT. I 1890 åpnet hun og venninnen Mary Abel The New England Kitchen, et åpent, åpent dørkjøkken som hadde til hensikt å vise frem moderne matlaging og innenlandsk teknologi og tilberede næringspakkede måltider til en lav pris for arbeiderklassen og innvandrermiljøene i Boston. Richards og Abel klarte imidlertid ikke å finansiere The Kitchen, og etter fem måneder lukket det dørene.
Richards fortsatte å samle flere og flere kvinner rundt innenlandsvitenskap ved å benytte seg av det økende antallet kvinneklubber rundt om i landet. Hun holdt foredrag og implementerte innenlandske naturfag- og kjemikurs på skoler rundt Massachusetts. I 1899 hjalp hun til med å grunnlegge Lake Placid Conference (senere omdøpt til American Home Economics Association), en serie årlige møter arrangert av lærere og aktivister rundt målet om å forbedre "levekår i hjemmet, det institusjonelle husholdningen og samfunnet." sammen med American Public Health Association lobbede Kongressen med suksess for å gi tilskudd til Department of Agriculture for økte undersøkelser av landets ernæring.
De mange lovgivningene og forbrukerbevegelsene i dag som fortsetter å beskytte mennesker mot produsenter og selskaper, kan spore begynnelsen til Richards 'kvinnelaboratorium. Likevel fordi Richards ideer ligger til grunn for disse bevegelsene, er det viktig å erkjenne at hun var en sammensatt og ufullkommen skikkelse; hennes talsmann elimet ofte realitetene og behovene til de mest utsatte.
Bekymringene fra hvite husmødre fra middelklassen som Richards snakket med, speilet ikke kvinnene i arbeiderklassen, som ble dårlige under arbeidsstandarder for lav lønn. Nåværende forskere har kritisert Richards 'New England Kitchen av vitenskapelig tilberedt mat som et middel til å pålegge innvandrermiljøer amerikanske verdier som foretrakk sine egne tradisjonelle matvarer. Hun misbrukte ytterligere innvandrere og ikke-hvite mennesker ved å plassere ikke-kristne religioner i opposisjon til hennes progressive agenda, og hevdet i en annen bok at "[n] ative religion er den største hindring [for å reformere] i mange land."
Richards gjorde store fremskritt, men hun kan også ha foreviget rasistiske oppfatninger om at ikke-vestlige mennesker var tilbakestående og regressive. På ett område hadde hun imidlertid rett: Kvinner har evnen til å bringe endring og balanse i et ulikt system. Når kvinner har tilgang til utdanning og ressurser og når kunnskapen deres blir verdsatt, har de makt til å forme samfunnet selv.
